太后顿了顿，继续说道：“你坐上皇位之后，没有清算我，着实让我有些意外！”

    皇帝看着他，说道：“那归根结底是上一代人的恩怨，归根结底，都是皇权争夺的受害者，平心而论，我从始至终都没有争夺皇位的想法，不过，既然父皇选择了我，那我得担起这份责任！”

    “儿臣如今是皇帝，若连这点度量都装不下，那又如何装下整个天下？这些恩怨，就到此为止吧！”皇帝的语气中带着几分感叹。

    太后点了点头，说道：“好！往后，哀家会......

    苍蝇蹲在笼子前，伸手从怀里摸出一块风干的鹿肉，撕下指甲盖大小的一片，用指尖捻着，缓缓递向笼中。两只幼隼脖颈一拧，黑亮的眼珠齐刷刷钉在他指节上，喉间滚出低哑的咕噜声，翅膀微张，绒羽簌簌抖动，却始终没扑上来——它们饿，但更怕。

    “熬鹰，先熬性子。”苍蝇头也不抬，声音压得极低，“鹰性烈，隼更烈。鹰熬七日，游隼……少说半月。饿它，困它，让它睁眼就见人，闭眼也听人声，叫它分不清昼夜，辨不出敌我，只剩一个念头：这人，是天，是地，是命。”

    凌川负手立在一旁，目光沉静如古井。他见过太多驯鹰人，十有八九倒在第一关——不是鹰死了，是人熬不住。鹰饿三日便萎顿，人熬七日便心浮气躁，手一抖，鞭子落偏半寸，前功尽弃。可游隼不同，它饿到第五日，眼珠反而愈发清亮，爪尖扣进木条深处，留下四道新鲜血痕；饿到第八日，它开始用喙啄笼底铁丝，一下，两下，咯吱作响，喙尖崩开细微白茬，血丝混着唾液滴在灰褐色绒毛上，竟不嘶鸣，只死死盯住苍蝇的喉结。

    “它在记你心跳。”凌川忽然开口。

    苍蝇一怔，手下意识按在自己左胸，果然，自己呼吸早乱了节奏，脉搏撞得掌心发烫。他立刻屏息，垂眸，将那片鹿肉又往前送了半寸。幼隼鼻翼翕张，腥热气息喷在苍蝇指腹，可它依旧没动。直到苍蝇拇指悄悄蹭过它喙根一处软肉——那是幼鸟最敏感的神经末梢——它才猛地一颤，喙倏然合拢，叼住肉片，吞咽时喉管剧烈起伏，像吞下一块烧红的炭。

    第九日清晨，北疆寒雾未散，望月苑后山坳里搭起一座半人高的石台。苍蝇赤脚踩在冻得发硬的苔藓上，脚踝缠着浸了盐水的麻绳，绳尾系着一枚铜铃。他左手托着小臂粗的皮裹横木，右手虚悬，掌心向上，五指微张。笼门无声滑开。

    两只幼隼同时振翅，却未冲天而起，而是斜掠三尺，一左一右停在石台两侧突兀伸出的枯枝上。风掀动它们尚未长齐的飞羽，露出底下青灰色鳞状皮肤。其中一只歪头，右爪离枝半寸，悬停不动，爪尖朝下，如钩如刺，仿佛下一瞬就要扣进苍蝇天灵盖。

    “亲。”苍蝇喉结滚动，声音沙哑，“得让它认你的味，你的汗，你的喘息，甚至你的疼。”

    他猛地抽出腰间短匕，在左小臂内侧划开一道三寸长口子。血线刚涌，他已将手臂举至与隼眼平齐。那只歪头的幼隼瞳孔骤缩，突然俯冲而下！双爪并拢如矛，直刺伤口——却在距皮肉半寸处硬生生刹住，利爪刮过凝血表层，带起细微血沫。它喉间发出一声短促锐鸣，翅膀扇动掀起冷风，随即腾空半尺，悬停于苍蝇面门之前，喙尖距离他鼻梁不足两指宽，黑眼珠里映出他绷紧的下颌线。

    凌川站在十步外的松树影里，袖中手指无意识掐进掌心。他看得懂——这不是试探，是验收。幼隼在确认：这人的血，是不是真敢为它流；这人的命，是不是真肯为它悬一线。

    苍蝇没眨眼，也没退。他缓缓吐出一口气，血珠顺着小臂滑落，在冻土上砸出微不可闻的噗声。另一只幼隼此时忽从枯枝跃下，落在他肩头，绒羽蹭着他耳后旧疤，温热的喙轻轻叩了三下，像叩门。

    第十日，喂。

    苍蝇不再喂碎肉。他取来整只剥皮的雪兔，血淋淋搁在石台上。两只幼隼绕台盘旋，翅膀切开寒风，发出猎猎闷响。苍蝇蹲下身，徒手撕开兔腹，掏出尚带余温的心脏，高举过顶。左隼俯冲夺食，右隼却中途折向，直扑苍蝇攥着兔心的手腕！凌川瞳孔一缩，脚下微动，却见苍蝇手腕翻转，竟将整颗兔心塞进自己口中，狠狠咬下一口，嚼也不嚼，喉结滚动吞下，血顺着他下颌淌进衣领。

    右隼悬停于他唇前三寸，胸脯剧烈起伏，黑瞳映着血光。

    苍蝇含糊道：“它要的不是食，是‘主’的威。它若敢抢，我便当着它面吃掉；它若退，我便给它最肥的肝。”

    他咽下最后一口，抹去嘴角血迹，将兔肝放在掌心摊开。右隼终于落下，一爪踩他虎口，一爪按住肝叶，低头吞食，吞得极慢，每咽一次，便抬头看他一眼，眼神里的凶戾如潮水退去，露出底下幽暗深潭。

    第十三日，训。

    苍蝇臂上系上牛筋绞成的细索，索尾坠着核桃大的青铜铃。他牵着索，在雪地里疾走、急停、侧滚、伏身，铃声时断时续，忽高忽低。两只幼隼起初只是跟随，翅膀拍打节奏散乱。第三圈时，左隼突然加速，掠过他头顶，翅尖扫落他束发的皮绳，黑发散开刹那，铃声骤密如雨点。苍蝇脚步不停，反手将皮绳甩向空中——幼隼竟在半途拧身，精准衔住绳尾，借势翻腾一圈，稳稳落回他左肩，喙中皮绳垂落，正搭在他颈侧动脉上。

    右隼见状，猛地振翅拔高，直刺云层。凌川仰头，只见它化作一点墨痕，倏忽不见。足足半炷香后，风声破空而至！它自三百丈高空收翅俯冲，快得撕裂气流，落地前两丈才猛张双翼，气浪掀得雪沫翻涌如浪，双爪“咔”一声扣进苍蝇后背皮甲缝隙，爪尖隔着皮革抵住脊骨，纹丝不动。

    苍蝇肩胛骨被压得咯咯作响，却笑出声：“成了。”

    凌川缓步上前，解下腰间水囊递给苍蝇。苍蝇仰头灌了一大口，冰水混着血气冲下喉咙，他抹嘴笑道：“凌帅，它俩没名字。您赐个名？”

    凌川望着肩头那只正用喙梳理他鬓角乱发的幼隼，又看向背上那只爪尖仍微微颤抖、却死死抠住甲胄的另一只，忽然想起瀚海城西校场那面被风沙磨蚀千遍的铁旗——旗上二字早已斑驳难辨，唯有旗杆顶端一只铜铸游隼，单足独立，喙指西方，经百年风霜而不锈。

    “一个叫‘砺’。”凌川声音低沉，“砺刃之砺。它啄你腕，啄你发，将来啄敌将咽喉。”

    苍蝇点头，又望向背上那只。

    “一个叫‘渊’。”凌川目光越过雪岭，投向西域方向，“深渊之渊。它藏云，坠星，俯瞰万军如蝼蚁——渊者，静水深流，杀机藏于无形。”

    话音未落，砺忽展翅腾空，在二人头顶盘旋三匝，唳声清越裂云；渊则从苍蝇背上跃下，一爪勾住他腰间刀鞘，另一爪踏着他靴面，昂首望向砺，喉间滚出低沉共鸣，似应和，似臣服。

    翌日寅时，北疆军驿马蹄踏碎霜路，八百里加急驰入神都朱雀门。奏疏封漆印着西疆帅印与凌川私印双重朱砂，内附密匣——匣中两枚薄如蝉翼的青铜片，刻着细密云雷纹，边缘锋利可割纸。此乃凌川命匠人依游隼趾爪弧度所铸，套于砺与渊双爪之上，内嵌空腔，可纳卷紧的蚕丝密信。信纸以特制桐油浸过，遇水不散，入火即焚，字迹以鼠须蘸狼胆汁写就，唯遇人血方显形。

    同一日，瀚海城南宫昰案头也摆开新图。西域舆图上，楼兰与大夏国境线已被朱砂重描，其交界处乌兹草原中心，一点墨痕浓重如痣——那是唐横眉四万铁骑即将扎营的“镇西大营”所在。更远处，波斯故地残存的几座孤堡，皆被标注“已遣斥候百人，携隼雏六对，潜入”。

    南宫昰指尖划过墨点，忽问侍立一旁的幕僚：“陈暻垚那边，可有新报？”

    幕僚躬身：“陈将军昨夜飞鸽传书，言漠北王庭已暗中调集三万控弦之士，陈兵黑水河畔，旗号却是‘护送商队赴西域’。另……”他顿了顿，声音更低，“他请凌帅允准，将砺、渊二隼之血脉，于漠北鹰巢择优繁育。三年内，可得健雏三百。”

    南宫昰抚须轻笑：“陈暻垚这是要把整个漠北，变成凌川的鹰厩啊。”

    窗外朔风卷雪，撞在窗棂上簌簌作响。他起身踱至墙边，揭去一幅旧挂毯——后面赫然是幅巨幅西域星图，金粉绘就的银河横贯穹顶，二十八宿之下，七颗银钉熠熠生辉，其中两颗钉头嵌着细小的游隼羽翎，在烛火下泛着幽蓝冷光。

    凌川并不知星图之事。此刻他正坐在望月苑暖阁里，膝上摊着一本《西域禽经》，纸页泛黄，边角磨损严重，扉页题字墨迹已淡：“贞观十七年，太史令李淳风授于西行僧慧明”。书页间夹着数片褪色的羽毛，其中一片边缘焦黑，像是被火焰燎过。

    云书阑端来一碗姜枣茶，瞥见他盯着那片焦羽出神，轻声道：“这是当年慧明法师自拂林国带回的游隼翎，据说那鸟撞上圣殿穹顶金箔，燃尽双翼而坠，僧人拾其残羽，谓之‘焚天之志’。”

    凌川指尖摩挲着焦羽粗粝的边缘，忽道：“书阑，你说……若有人甘愿焚尽自身，只为替另一个人，把路烧出来……值不值得？”

    云书阑没答，只将茶碗往他手边推了推。热气氤氲升腾，模糊了书页上“游隼不群居，不栖凡木，非绝壁不筑巢，非活物不食”一行小楷。

    三日后，凌川亲率五十轻骑离营，目标并非西域，而是北境更北的苦寒之地——白狼原。那里终年积雪不化，传说有上古游隼遗种盘踞于万仞冰崖，羽色纯白如雪，双目赤金，能识人心善恶。陈暻垚密报称，已有三支楼兰秘使队伍失踪于白狼原外围，随身携带的，正是焦烈山亲笔签署的、加盖西疆帅印的册封文书——册封蔚图为“西域安抚使”，兼领“大周钦命楼兰王”。

    文书背面，用密语写着一行小字：“若白狼原有变，即焚文书，引唐横眉铁骑西进，屠尽乌兹草原以东所有游牧部族，伪作党项余孽反扑。”

    凌川策马踏雪，身后五十骑皆未披甲，鞍鞯上捆着特制的厚皮囊，囊中盛满混了狼脂的烈酒。他们不带粮，不扎营，逢雪则饮，遇崖则攀。第七日深夜，砺与渊双双离鞍腾空，消失于铅灰色天幕。凌川勒马于冰崖之下，仰头望去——崖顶积雪无声滑落，露出嶙峋黑岩，岩缝间，几点幽绿荧光缓缓亮起，如鬼火，如星子，如无数双蛰伏百年的眼睛，正冷冷俯视着这群闯入禁地的凡人。

    他解下腰间酒囊，仰头灌下一大口，烈酒灼喉，热意直冲顶门。酒液顺着他下颌滴落，在冻土上腾起一缕白烟。他抬手，用拇指抹去唇边酒渍，再缓缓指向崖顶那片幽绿——

    “告诉它们，”凌川声音不高，却穿透呼啸风雪，清晰传入每一名骑士耳中，“大周不征白狼原。但若有人假借我大周之名，在此处杀人、夺印、篡改册封诏书……”

    他顿了顿，雪粒打在睫毛上，凝成细小冰晶。

    “——那便劳烦诸位，替我，把这片雪，染红。”