「一饭基地，会客间内」

    “乔若宁，事情就是这样。”

    “我现在怀疑，白素素她的目标不是夏鸣，而是参赛选手「龟仙人」。”

    姜希雅有些急切的看着手表。

    “我们现在没有多少时间，我...

    冷。

    不是那种阴森刺骨的寒，而是像一盆冰水兜头浇下后，皮肤表面迅速结出细小颗粒、汗毛倒竖的冷。宴席研究生脚步猛地一顿，手里的纸条被无意识攥紧，指节泛白。他下意识抬头——天花板是血色雾霭凝成的薄膜，正缓缓起伏，如同活物的呼吸。可那冷意并非来自上方，而是从脚底板直冲天灵盖，仿佛赤足踩在万年玄冰之上，连骨头缝里都渗出青灰色的霜气。

    他低头看自己的鞋尖。

    鞋面不知何时覆了一层薄薄的白霜，正以肉眼可见的速度向脚踝蔓延。更诡异的是，霜纹并非杂乱无章，而是一道道细密、规整、近乎印刷体的横线，像极了老式打字机敲出的字符残影。

    【他没有没觉得……房间忽然冷起来了？】

    纸条上这句话，墨迹未干，却已微微反光，像是浸了水又冻住的薄冰。

    宴席研究生喉结滚动了一下，没说话。他没喊人，也没回头。他知道，在这种规则森严的试炼场里，任何多余的声音都可能触发未知惩罚。他只是把纸条翻过来——背面空白。再翻回去——字迹依旧。他抬手，用指甲轻轻刮过那行字的末尾，“来”字最后一捺的墨痕下，竟浮出半枚模糊的指纹轮廓，湿漉漉的，像刚按上去不久。

    “……莫景鸢？”他声音压得极低，几乎只是气音。

    没人应答。

    但传送口那端，绿灯无声亮起。

    他走过去，将纸条塞进传送带凹槽。履带启动，纸条被卷入幽暗管道前一秒，他眼角余光瞥见——纸条边缘，那层霜竟顺着纸纤维悄悄爬了上去，如活物般蜿蜒，只差一毫米，就要舔舐到传送带的金属齿牙。

    他猛地缩手。

    就在这时，整个“食材室2”的温度骤降十度。墙壁上凝结的血雾簌簌剥落，露出底下灰白斑驳的砖石，砖缝里钻出细若游丝的白色雾气，无声缠绕上他的小腿。雾气所过之处，裤管瞬间结霜，咔嚓一声脆响，一粒米粒大的冰晶从布料纤维间崩裂弹出，砸在地上，碎成齑粉。

    宴席研究生瞳孔骤缩。

    他终于明白那句问话的恶意——不是提示，是倒计时。

    冷，是侵蚀的开始；霜，是具象的进度条；而那枚指纹……是莫景鸢正在被某种东西同化，且同化的速度，快得超出他们所有人的预估。

    他不再犹豫，转身扑向墙角堆放的南瓜堆。那些南瓜表皮油亮，色泽饱满，与周遭死寂格格不入。他伸手拨开最上层三颗，露出底下一颗拳头大小、表皮皲裂如龟甲的灰南瓜。它静静躺在阴影里，裂纹深处，隐约透出微弱的、搏动般的橙光，像一颗被囚禁的心脏。

    就是它。

    他一把抄起灰南瓜，指尖触到表皮的刹那，一股灼热感猛地窜上来，与小腿上的寒意形成尖锐对冲。他咬牙，将南瓜狠狠按在传送口旁的感应面板上。

    “滴——”

    面板亮起血红光芒，南瓜表面裂纹骤然扩张，橙光暴涨，瞬间驱散了周围三尺内的白雾。霜痕如沸水浇雪，嘶嘶消退。他趁机将南瓜塞进传送带，履带嗡鸣，南瓜滚入黑暗。

    同一秒，主车厢内。

    料理术士盯着操控台，额角渗出细汗。生机条已滑至63%。他刚收到食材室2传来的南瓜，正欲伸手去接，忽觉指尖一凉——不是触碰到实物的凉，而是像有根极细的银针，从指尖皮肤刺入，沿着神经一路向上，扎进太阳穴。

    “呃……”

    他闷哼一声，眼前视野猛然晃动。五秒内，他看到了三重叠影：第一重，是主车厢里自己坐在操控台前的身影；第二重，是血色大厅高台之上，乌鸦绅士正用单片眼镜擦拭着一枚漆黑纽扣；第三重，是某个完全陌生的厨房，灶火熊熊，锅里翻腾着暗红色粘稠液体，一只布满青筋的手正持勺搅动，勺柄末端，赫然刻着与他手腕内侧一模一样的旧疤。

    幻象如潮水退去，他大口喘息，冷汗浸透后背。再低头，操控台上，“食材室2”的压力值不知何时已从0跳至7点，且数字边缘正泛起蛛网状的霜纹。

    他猛地抬头，望向食材室2方向——玻璃幕墙完好，但玻璃内侧，已悄然蒙上一层薄薄的、均匀的白霜。霜面平滑如镜，倒映着他惊疑的脸，以及……在他身后，无声浮现的、半个模糊的狗脑袋轮廓。

    老狗？不，那轮廓更瘦长，耳尖尖锐，嘴角咧至耳根，正对他无声狞笑。

    料理术士喉结滚动，没出声。他飞快调出操控台菜单，手指悬在“紧急暂停”按钮上方，却迟迟没有按下。因为就在刚才，他瞥见生机条下方，一行极小的、几乎融于背景的灰字正一闪而过：

    【绑定灵魂不可中断。强制暂停=全员即刻冻结。】

    他收回手，深深吸气，强迫自己看向面前摊开的考题卷轴。墨迹淋漓，写着一行烫金大字：

    【熬：以七情为薪，以六欲为火，熬尽一炉人间悲欢。时限：12分钟。主材：未命名之泪（需自取）。辅料：无。器具：心锅。】

    心锅？他下意识摸向胸口——那里空荡荡，只有衣料摩擦的触感。可就在指尖触及皮肤的瞬间，左胸位置，毫无征兆地传来一阵沉闷、缓慢、却无比清晰的搏动。

    咚……咚……咚……

    像有一口锅，正随着他的心跳，在血肉深处缓缓开火。

    与此同时，调料室1。

    叶菱在幽绿灯笼的微光里，指尖抚过第三排架子底层一个蒙尘的陶罐。罐身冰凉，釉色暗沉，罐口封着一块蜡黄色的蜂蜡，蜡面上，用极细的朱砂笔画着一个歪斜的符号——不是鬼画符，而是五个并排的、小小的、正在哭泣的人脸。

    她没立刻打开。她记得孟婆的话：“生机之光互相重叠”。可这灯笼的光，是假的。那真正的“生机”，藏在哪？

    她闭上眼，摒弃视觉，只用指尖感受陶罐表面。粗粝，有细微的颗粒感，像某种风干的皮屑。她凑近，鼻尖几乎贴上罐口，轻轻嗅——没有气味。再嗅，仍无。可当她屏住呼吸，让耳朵贴近罐壁时，一丝极轻的、水珠坠入深井的“嗒”声，从罐腹深处传来。

    嗒……嗒……嗒……

    节奏，与主车厢里料理术士的心跳，完全一致。

    叶菱倏然睁眼，瞳孔收缩如针尖。

    她猛地扯下腰间悬挂的“生机之石”，那块绿色晶石在幽绿光下毫无反应。她将晶石按在陶罐罐口的蜂蜡上，用力一压——

    嗤！

    蜂蜡无声融化，露出罐口。里面没有液体，没有粉末，只有一小团蜷缩的、半透明的、正微微起伏的……雾。

    雾中，隐约浮现出一张张模糊的人脸，嘴唇无声开合，似在哭，又似在笑。

    未命名之泪。

    她终于明白了“七情为薪”的含义。不是取别人的泪，是取自己心中尚未干涸的、最尖锐的那滴。

    孤儿院铁门被焊死那天的绝望；第一次在镜头前笑得僵硬却被告知“不够真”的羞耻；听见莫景鸢在甬道里踩掉她鞋子时，那瞬间涌上的、自己都未曾察觉的、混杂着恼怒与一丝奇异暖意的悸动……

    这些情绪，此刻正凝成雾，在罐中无声沸腾。

    叶菱没有犹豫，她伸出食指，指尖精准刺入雾团中心。

    没有痛感。只有一股滚烫的、带着铁锈味的洪流，顺着指尖血管逆冲而上，直抵心脏。她眼前发黑，耳边炸开无数破碎的哭嚎与笑声，膝盖一软，单膝跪地，额头重重磕在冰冷的地砖上。

    咚。

    声音沉闷，却让整个调料室1的幽绿灯光，齐齐闪烁了一下。

    就在她指尖鲜血滴落，即将渗入地砖缝隙的刹那——

    “叶菱！”

    一声低喝自身后响起，带着不容置疑的力道。

    柴犬诚一郎不知何时已站在门口，手里拎着那盏幽绿灯笼，灯焰稳定，光晕柔和，稳稳覆盖住她周身三尺。他另一只手，正伸向她颤抖的指尖，掌心摊开，赫然躺着一小片翠绿欲滴的树叶，叶脉里流淌着微光。

    “别硬扛，”他声音很轻，却异常清晰，“‘生机’不是烧干自己。它是……借。”

    叶菱抬眼，撞进他平静的瞳孔里。那里面没有慌乱，没有催促，只有一种近乎固执的笃定，像一道锚，钉在她即将溃散的意识边缘。

    她指尖的灼痛，奇迹般退去三分。

    她慢慢松开握紧的拳，任由那滴混着铁锈味的血珠，坠入柴犬掌心的叶片上。

    叶片微微一颤，叶脉中的光骤然明亮，随即，那滴血被无声吸收，化作叶脉上一道更璀璨的、流动的金线。

    柴犬收拢手掌，叶片消失。他俯身，将灯笼稳稳放在她身边，光晕温柔包裹住她。

    “现在，”他直起身，目光扫过架子上那些在幽绿光下沉默的陶罐，“告诉我，哪个，是你需要的‘薪’。”

    叶菱撑着地面站起，指尖残留着叶片的微温。她没回答，只是抬手，指向架子最顶端，一个通体漆黑、毫无装饰、连罐口都严丝合缝的铁罐。

    罐身冰冷，比其他所有容器都更沉，更哑。

    柴犬仰头，看着那铁罐。幽绿灯笼的光，照不进罐体分毫，只在罐沿投下一圈浓得化不开的阴影。

    他点点头，没说话，只是将灯笼的光，稳稳地、一寸寸，移向那片阴影。

    光与影交界处，空气微微扭曲，仿佛水面投入石子。

    叶菱伸出手，指尖悬停在铁罐上方半寸。

    这一次，她没有刺入。

    她只是轻轻，叩了三下。

    咚。咚。咚。

    三声过后，铁罐罐盖无声滑开一条缝隙。

    没有雾，没有光，没有声音。

    只有一股难以言喻的、混合着陈年墨香与雨后泥土气息的微风，悄然拂过她的指尖。

    风里，裹着一句极轻、极淡、却清晰无比的叹息：

    “……等你很久了。”

    叶菱闭上眼，再睁开时，眸底最后一丝摇晃已沉淀为深潭般的静。

    她转头，看向柴犬，声音沙哑，却异常平稳：

    “第一个‘薪’，拿到了。”

    此时，生机条滑至58%。

    主车厢内，料理术士胸前的心跳声，骤然加快。

    咚！咚！咚！

    如战鼓擂响。