而此时，距离决堤处不过五十里的泗州城内。

    最高档的翠红楼里，却是另一番光景。

    雕花轩窗紧紧关着，把秋雨和哀鸣全都隔绝在外。

    屋内两个红泥火盆烧得正旺，燃着的是千金难买的铁林墨香炭。暖阁里袅袅升腾着西域进贡的迷迭香，熏得人骨头发酥。

    泗州知府周淮宁斜歪在黄花梨的软榻上，怀里搂着个娇滴滴的清倌人。他微闭着眼，手里端着个白玉酒杯，听着屏风后几个乐姬弹奏的江南小调，一只脚还跟着调子，一晃一晃地打着拍子。

    坐在他对面半边身子挨着绣凳的，是城里最大的粮商，赵掌柜。

    “大人……”

    赵掌柜捧着银壶，给周淮宁的玉杯里续满上好的将军醉，

    “连着半个月的秋霖，这雨下得就没停过。”

    “底下的村庄怕是早就水浸脖子了。现在外面市面上，一石陈米已经炒到了五两银子。”

    “年初按您的吩咐，城内外三十座粮仓都堆得满满当当，连库房门都快顶不上了。”

    “您看，这时候是不是可以开仓放粮，狠狠赚上一大笔了？”

    周淮宁慢条斯理地就着清倌人的手，咽下一颗剥好的果子，又端起酒杯抿了一口，这才从鼻子里哼出一声嗤笑。

    “五两？”

    他斜眼睨着赵掌柜，眼皮都懒得抬：

    “赵掌柜，你跟着本官做了半辈子买卖，眼皮子怎么还是这么浅？”

    赵掌柜一愣，脸上的肥肉抖了抖。

    五两银子一石米，这已经是平日物价的数倍了，怎么还嫌少？

    他小心翼翼地试探：“大人的意思是……”

    周淮宁一把推开怀里撒娇的清倌人，挥了挥手，示意屋里的女人全都退下。

    等门关严了，他才站起身，踱到窗前，推开一条缝。

    夹杂着寒意的雨丝瞬间倒灌进来，落在脸上。

    他看着外面黑漆漆的雨夜，嘴角勾起一抹冷笑。

    “朝廷拨下来的三十万两修堤银子，本府拿了大头，你也跟着分了五万两。那些去修堤的黄泥沙土，还是你手底下的人采办的。”

    周淮宁转过头，盯着赵掌柜：

    “怎么，现在嫌银子烫手了？”

    赵掌柜吓得打了个哆嗦，赶紧拿袖子擦汗：

    “小人不敢，小人只是觉得，这大雨下得邪乎，万一那烂泥堤坝真撑不住，决了口子，上头要是查下来……”

    “查？拿什么查？”

    周淮宁嗤笑一声：

    “死人不会开口，活人不敢开口。”

    “本官都不怕，你怕什么？”

    赵掌柜后背一凉，讪笑着不敢接话。

    周淮宁关上窗户，走回榻前，声音陡然沉了下来：

    “你以为这三十万两，是让咱们真把堤修好的？”

    “堤修好了，天下太平，你我上哪儿去弄几十万两的油水？！”

    “本府就是要让它决堤！”

    “啊？”

    赵掌柜脑子里“嗡”的一声，酒醒了一半。

    “啊什么啊？”

    周淮宁冷眼看着他，

    “堤坝一溃，大水一冲，谁能查出里面掺了什么？”

    他掰着手指头，一笔一笔地算：

    “大水淹了，那就会有成千上万的绝户，那些活下来的泥腿子，没了家，就得来逃难，到时候，别说五两银子一石，就是十两、二十两，他们也得卖儿鬻女来求咱们！”

    “等水退了，满地的荒田，咱们拿一碗米粥，就能把他们的地契全换过来。”

    “一亩荒田换一瓢粥，十万亩就是十万个天大的便宜。”

    “再说，出了这么大的灾，朝廷能不管？”

    “少说也得再拨五十万两赈灾款下来！粮，从你的仓里走；银，从本府的手上过，”

    “那可是五十万两，你脑子好好想想……”

    赵掌柜听得眼睛发直，半晌才挤出一句：

    “大人……真是一步一步都算到了。”

    “当官不算账，那还当个屁的官？”

    周淮宁端起那杯将军醉，一饮而尽，抹了抹嘴角，

    “天灾就是老天爷给的机会，挣银子的机会……”

    就在这时。

    楼下忽然传来一阵慌乱的脚步声，噔噔噔地一路跑上来。

    “老爷！老爷，”

    门外管事的声音又急又颤，都听得见牙关打颤：

    “淮、淮河大堤……决了！”

    屋内，烛火晃了一下。

    周淮宁握着空酒杯的手，停在半空。

    两息之后，他缓缓放下酒杯，嘴角那抹笑意，一点点漫了上来。

    他重新斟满一杯酒，朝着窗外那片漆黑的雨夜，遥遥举杯。

    “这杯酒，”

    “敬淮河。”

    ……

    ……

    九月廿一，夜。

    盛州的雨，已经下了三天三夜。

    宫墙根下的排水沟咕嘟咕嘟地冒着泡，泛出一股子腥气。巡夜的宫人缩着脖子，把灯笼往袖子里藏，灯笼纸被雨气洇得发软，光晕一团一团的，照不出三步远。

    雨点砸在琉璃瓦上，密得像炒豆子。

    三更刚过，通政司值房里的老吏正打着盹，脑袋一点一点的，口水都快滴到塘报匣子上了。

    忽然，街面上传来一阵急促的马蹄声。

    哒哒哒，哒哒哒——

    蹄声急促，全然不合夜里禁街的规矩。

    老吏一个激灵坐起来。

    他刚披上衣裳，门就被撞开了，砰的一声，震得灯焰直晃。

    一个塘报兵浑身泥浆冲进来，雨水顺着斗笠往下淌。

    有紧急军情？

    老吏赶紧迎上前。

    那塘报兵从怀里掏出一个裹得严严实实的油布包，大口喘息着：“快，快……”

    油布一层层剥落，里头是塘报。

    老吏凑到灯下，只看了一行，脑袋就嗡地一声。

    “泗州大堤，九月十八夜溃……”

    “口宽三百丈，淮西十六州县，尽成泽国……”

    “淹毙者，不知其数……”

    老吏手里的灯晃了晃。

    这已经是本月，递进通政司的第几份灾报了？

    ……

    天还没亮透，六部的值房就全点起了灯。

    各部主事都被人从被窝里拖出来，早早赶进了宫。

    卯时正殿。

    赵珩坐在御座上，眼下两团青黑。

    他已经三夜没睡踏实了。

    雨声敲着窗棂，一声一声，敲得人心口发闷。

    “陛下，”

    户部侍郎出列，手里捧着册子：

    “淮西塘报，臣已核过，泗州大堤一溃，下游十六州县被淹，灾民逾四十万，按每人每日一升赈济，至明年麦熟，需粮二百万石。”

    “这还只是淮西一地。”

    他咽了口唾沫，翻开第二页，声音发颤：

    “荆湖秋汛，七州告急；江东秋雨连绵，稻谷出芽，烂在了田里，漕米沉了三条船；河东早霜，秋粮折了三成……各地求援的折子，通政司本月已经收了七本。”

    “臣……臣连夜盘了仓。”

    “京畿八仓，连同各州常平仓，账面上存粮二百一十万石，可漕路被秋雨阻了，秋粮运不上来，实际能调的，不足一百五十万石。”

    他扑通跪下，把册子举过头顶：

    “陛下，缺口……缺口在三百万石往上！”

    “官仓，恐怕要见底了……”