就在六队使者前往越嶲郡中六处夷人大部之时，张嶷也在郡中开始了他的准备。

    原本驻扎在安上县之处的一千五百士卒，逐渐被调到了卑水县中，并且开始光明正大地修筑起营寨和防御工事，毫不避讳周边诸多夷人...

    姜维喉结微微滚动，指尖在小几边缘无意识地叩了两下，声音却极沉极稳：“文伟兄，伯约斗胆一问——奉宗此策，可曾与陛下议定？”

    费袆抬眼望向他，目光如古井无波：“昨日午时，我已遣快马加急飞报沔阳。陛下回诏未至，然昨夜子再亲口转述陈将军原话：‘若文伟兄以为可行，则请即刻拟定方略，呈于尚书台；若以为不可，则亦请明言所虑，勿使朝议悬而未决。’”

    姜维默然片刻，忽而起身，解下腰间佩剑，双手捧至费袆案前。

    “此剑乃先师孔明公所赐，随我征陇西、破麹山、守祁山，十年未曾离身。”他语声不高，却字字如铁钉楔入青砖，“今以剑为誓：若朝廷决意北收河套、南定南中，姜维愿为先锋，不辞寒暑，不避矢石，不计生死。”

    费袆并未伸手接剑，只将目光自剑脊移至姜维脸上，缓缓道：“伯约，你可知河套之地，自建安二十年起，已尽数为魏国并州刺史胡质所控？彼处胡骑纵横，水草丰美，然城垒皆依阴山而筑，高壁深壕，非一日可拔。更兼朔风凛冽，三月尚有霜雪，六月忽降冰雹，士卒未战，先损于天时。”

    “我知道。”姜维颔首，“故奉宗信中所列三策，其一曰‘分兵两路’：一路由我率精骑五千出萧关，取高平、安定旧道，直压北地郡北境；另一路由王平之子王训领步卒一万，自上郡雕阴渡河，先据五原故城，以为根基。两军遥相呼应，不求速胜，但争屯田之机、招抚之隙、牧民之心。”

    费袆闻言，眉峰微动：“此策……倒与奉宗昔年在汉中推行‘军屯附民’之法一脉相承。”

    “正是。”姜维目光灼灼，“奉宗早知河套难攻，故不欲强取，而谋长利。信中明言：‘河套者，非城池之险，乃天下之仓也。得之，则并州、凉州、雍州三边粮秣可自给；失之，则我军每岁转运粮草，耗牛马十数万，折钱帛百万匹，徒令百姓疲于道路，吏员困于簿书。’”

    他顿了顿，又道：“且南中之乱，非止蛮夷跳梁。牂牁太守吕凯虽忠，然其子吕祥去年密遣信使赴魏，托言‘季汉偏安一隅，久无北顾之力，愿效孟获旧事，假降以待天时’。此信为越嶲郡都尉张嶷截获，未报朝廷，只密呈奉宗。奉宗未斩吕祥，反遣心腹医官携药入牂牁，为其父治风痹之症——药是真药，人是假人，实为细作混入吕府，查其私通往来、暗结部曲、私铸兵甲诸事。”

    费袆瞳孔一缩：“此事……连我都未听闻。”

    “因奉宗只许三人知情：陛下、李严、陈袛。”姜维垂眸，“而今奉宗令我整军北上，实为调虎离山——待我引主力北出，南中诸郡便再无掣肘之将。届时李严亲赴建宁，以恩威并施之策收服大姓；张嶷、霍弋各领本部，分扼滇池、味县；更有陈袛暗遣越嶲、朱提二郡盐铁吏，以‘减赋三年、免徭两载’为饵，诱诸部归附。此非战事，却是比大战更险的局。”

    厅内炭火噼啪一声轻响，余烬翻腾。

    费袆终于伸手，接过那柄佩剑，横置于案上，剑鞘乌沉，映着窗外透进来的春日微光。

    “伯约，你既已看透此局，为何仍愿赴河套？”

    姜维直视费袆双目，一字一顿：“因我信奉宗。”

    “信他八年未错一事？”

    “信他八年未负一诺。”

    费袆久久凝望姜维，忽而低笑一声，竟似卸下千斤重担：“好……好一个信他未负一诺。”

    他抬手，从袖中取出一卷素帛，展开铺于案头——竟是河套地形图，墨线细密，山川走势、河流走向、古道遗存、烽燧旧址，无不标注清晰，连阴山南麓某处隐秘草场可容三千骑隐匿休整，亦以朱砂小字圈出。

    “此图，是奉宗三日前遣快马送至长安的。”费袆指尖点向图中一处，“此处，云中郡故城以西八十里，有魏国新设马场一座，名曰‘广牧’，养骏马七千余匹，守军不过五百，皆为并州步卒，不习骑战。奉宗料定胡质必于四月十五日亲往阅马——因其女将于十六日嫁与鲜卑轲比能之侄，需选良驹为聘。”

    姜维俯身细观，目光扫过图上密密麻麻的批注，忽见图角一行蝇头小楷：“若伯约疑此图虚实，可遣亲信化装商旅，自五原东行三十里，寻一老牧人，姓张名满，左耳缺半，右臂黥‘永宁’二字。彼藏有胡质历年马政账册副本，藏于枯井陶瓮之中。瓮底刻‘丙寅年冬’，可验真伪。”

    姜维呼吸一滞，抬头看向费袆。

    费袆轻轻颔首：“他未说谎。我已遣人去寻。今晨回报：枯井犹在，陶瓮已空，唯余半片碎陶，上刻‘丙寅’二字，墨色新润，绝非旧物。”

    “奉宗早已布下此子。”姜维喃喃道，“他连我是否信他，都算准了。”

    “何止算准？”费袆声音渐沉，“他连你心中那一丝不甘，都未曾放过。”

    姜维身形微震。

    “伯约，你恨的不是奉宗夺你攻魏之权，而是他看穿你心中执念，却不点破，反以更高远之局，逼你亲手放下。”费袆目光如炬，“你练兵新丰，日夜思渡渭水，为的何事？非为灭魏，实为证己——证你姜伯约，非仅承武侯遗志，更能开疆拓土，立不世之功！此心皎然，奉宗岂能不知？”

    姜维垂首，良久，忽然抬手，解下腰间另一物——一枚青铜虎符，半边刻“车骑”，半边刻“将军”，乃陛下亲授，调关中诸军之信物。

    他双手捧起，置于费袆案前：“文伟兄，请代呈陛下。姜维愿解此符，自请为偏将军，领骁骑营北上。待河套初定，再请陛下重授车骑印绶。”

    费袆没有推辞，郑重收下虎符，随即自案下取出一匣，打开——内中非金非玉，乃三枚铜牌，形制古拙，正面铸“汉”字，背面刻“忠”、“勇”、“信”三字，边缘有细微齿痕，与寻常军牌迥异。

    “此乃奉宗命匠人新铸‘汉节三牌’，专为河套之役所设。”费袆取出一枚，递与姜维，“持此牌者，可节制北地、上郡、西河三郡所有军屯、民屯、盐铁、驿传，凡关中以北诸事，不必奏报，临机专断。”

    姜维接过铜牌，入手微沉，触之生凉，牌面“汉”字刀锋锐利，仿佛新刻未久。

    “另两枚……”他抬眼。

    “一枚交予王训，一枚交予张嶷。”费袆道，“奉宗之意：河套非一战可定，南中亦非一纸檄文可服。此三牌，非为统御，实为约束——约束诸将勿逞私勇，约束州郡勿徇私情，约束朝廷勿因小利而坏大局。”

    姜维摩挲铜牌，忽问：“父亲，奉宗可曾提过……此役之后，他欲如何安置我？”

    费袆沉默须臾，终是开口：“他说，待河套粗安，当举你为大将军，领并、凉、雍三州军事，督造阴山长城，开丝绸之路北道，复汉家旧壤，续孝武之烈。”

    姜维闭目，长长吐纳一口浊气，再睁眼时，眸中已无半分郁结，唯余澄澈如洗的坚定。

    “既如此，”他拱手，“请文伟兄允我三日——整军、备粮、调马、察谍。三日后，姜维自率前军，出萧关。”

    费袆颔首，忽而想起一事，从袖中又取出一纸：“还有一事，奉宗嘱我务必转告。南中牂牁，吕凯病体沉疴，恐不过五月。吕祥虽怀贰心，然其妹吕媖，年十七，通《毛诗》《尔雅》，善织锦，识药理，曾随父巡行诸部，深得夷人敬重。奉宗拟以‘和亲’为名，召吕媖入沔阳，拜为宫中女博士，教太子刘璿《周礼》。待其在朝中立足，吕祥便如牵线傀儡，再难妄动。”

    姜维怔住：“以女子为棋？”

    “非为棋。”费袆摇头，“奉宗亲笔批注：‘吕媖者，非饵，乃钥。南中之乱，不在刀兵，在人心；不在蛮夷，在士族。得此女，则得牂牁士心之半。’”

    姜维久久不语，末了，只低声道：“奉宗……从不轻慢一人。”

    正此时，厅外忽有吏员疾步入内，伏地道：“启禀令君、车骑将军，长安西市突发骚乱！有数百羌氐商贩围堵市掾署，扬言‘春税加三成，不活矣’，已砸毁两架税秤，殴伤三名市吏！”

    费袆眉头一皱：“春税加三成？谁定的章程？”

    吏员额角冒汗：“是……是京兆尹府昨夜发下的告示，言‘为筹河套军资，暂加市税一成，农桑税两成’……”

    姜维神色骤冷：“京兆尹赵琰，素来谨小慎微，岂敢擅加农税？”

    话音未落，费袆已起身，抓起案上竹简，疾步向外走去，边走边道：“子再！速传京兆尹赵琰、少府丞杨颙，半个时辰内，到州府偏厅候见！伯约，你且稍坐——此事，恐非税事，乃有人借机搅乱关中人心！”

    姜维肃然应诺，目送费袆身影消失于廊柱之后，缓缓坐回席位，手指无意识地敲击着膝甲。

    窗外春雨不知何时停了，阳光斜斜切过窗棂，在青砖地上投下一道锐利如剑的光痕。

    他低头，凝视手中铜牌——那“汉”字在光下泛着幽微的青芒，仿佛沉睡多年的剑锋，正悄然苏醒。

    三日后，萧关之外，尘烟蔽日。

    五千铁骑静默列阵，甲胄未亮，却自有森然之气。最前一骑，玄甲黑袍，腰悬新铸佩剑，肩披赤色大氅，猎猎如焰。

    姜维勒缰回望，长安城楼在远处雾霭中若隐若现。

    他未再回首，只将手中马鞭轻轻一扬。

    蹄声如雷，碾过黄土，向北而去。

    同一时刻，沔阳皇宫，宣政殿内。

    刘禅正执朱笔，批阅一卷奏疏。案旁侍立的黄皓捧着温热的参茶，屏息垂目。

    陈袛缓步上前，未跪，只拱手：“陛下，费令君急报：姜伯约已接方略，三日后北出萧关。另，吕媖已启程赴沔阳，半月可至。”

    刘禅搁下笔，接过参茶抿了一口，忽而笑道：“奉宗，你总说朕是太平天子。可朕瞧着，这天下，比先帝在时，反倒更像要太平了。”

    陈袛垂眸：“陛下圣明。太平不在刀兵止息，而在人心归处。吕媖入宫，非为联姻，实为立范；姜维北上，非为拓土，实为固本。南中若安，则益州无后患；河套若定，则关中无外忧。内外既安，百姓耕织，吏员清简，十年之后，或可复见文翁石室讲经、太学博士论道之盛景。”

    刘禅点点头，目光投向殿外初绽的玉兰：“奉宗，你替朕拟个诏吧。”

    “诏曰：‘……自今而后，凡军屯之田，五年之内，税赋减半；民屯之户，三年之内，徭役全免。若有豪强侵夺屯田、私役屯民者，无论官爵，依律斩首，籍没家产。’”

    陈袛躬身：“臣，遵旨。”

    刘禅摆摆手，示意他退下，却在陈袛转身之际，忽然开口：“奉宗，你当年在越骑校尉任上，曾因一桩军械贪墨案，杖毙七名都尉。那时，朕问你，何以如此严酷？”

    陈袛脚步微顿，未回头，只答：“因臣见那七人中，有三人，其子正在汉中军屯种粟。”

    殿内一时寂静。

    刘禅望着陈袛玄色背影融于殿门光影之中，轻轻道：“原来你早就在等这一天。”

    窗外，玉兰瓣随风飘落，无声坠于青砖之上，洁白如初。