霍弋是在十月五日抵达沔阳的。

    这个年代最快速的行进方式也只是骑马。

    山高路远，各处地理迥异，穿州跨郡的旅程也难免会耽搁些许时间。原本二十日左右就可完成的行程，霍弋此行回返足足多用了半个...

    陈祗闻言，目光微顿，指尖在案几边缘轻轻一叩，声音低缓却极清晰：“陶氏那处宅院，距州府多远？”

    邓良垂首答道：“回将军，不过半里之遥，自州府东门而出，沿青石街直行百步，左转即至。门前有两株老槐，枝叶浓密，荫蔽甚广，宅中还有一口古井，水清甘冽，原是陶氏祖业，向来洁净无扰。”

    陈祗颔首，未再追问，只将目光投向帐外渐沉的天色。暮色已如墨汁滴入清水般漫开，远处山影轮廓模糊，江风裹着湿气拂过军帐帘角，隐约送来几声归鸟啼鸣。他沉默片刻，忽而问道：“邓太守可曾去过南中？”

    邓良一怔，旋即正色道：“回禀将军，在下未曾亲履南中。但家父邓芝公昔年随丞相南征，曾于建兴三年随军至滇池，返后常言南中瘴疠深重、溪谷盘曲、部族散居、言语难通。彼时家父尚为丞相府参军，所录《南中风土记》三卷，至今藏于家中书阁。”

    陈祗眼中掠过一丝微光：“那《风土记》，你可读过？”

    “粗读过一遍。”邓良谨慎应道：“其中所载，除山川道里、物产风俗之外，尤重各部羁縻之法——譬如越嶲郡之叟人，以盐铁为信；益州郡之滇人，重铜鼓而轻金帛；牂牁郡之夜郎遗民，则尚巫卜，信鬼神而不畏威。家父言，治南中者，不可但以兵临，当先通其情、察其欲、顺其俗、制其乱。”

    陈祗唇角微扬，不置可否，只将手中一支青铜笔架缓缓翻转，铜绿斑驳，棱角温润。帐内烛火噼啪一声轻爆，光影在他眉骨上投下一小片暗影。

    “邓太守。”他忽而抬眼，声调平缓如常，却字字如钉，“我问你一事，不涉文书，不关政令，亦不必记入案牍——若我此番南征，大军尚未入滇，而建宁郡中已有部族举旗而反，杀吏焚仓，劫掠汉商，又当如何？”

    邓良脊背一挺，额角沁出细汗，却未作丝毫迟疑：“若真如此，在下以为，当分三策而行：其一，速遣快马报与宗将军，请其立断建宁郡中不稳之吏，换以素有威信、通晓夷语之属；其二，命江阳、犍为两郡发急檄，凡汉商经行之路，皆设哨堡，以五十人为一屯，昼夜巡守，斩盗贼不论首从；其三……”他略顿，喉结微动，“其三，须于江阳城中，择一德高望重、久居南境之耆老，令其修书十封，分致越嶲、益州、牂牁三郡中十二大姓，申明朝廷本意非在征赋敛税，而在止乱安民、通市互市、授学教化。书成之后，在下愿亲自持往味县，面呈宗将军，并请其附署印信，以为信凭。”

    陈祗静静听着，直到邓良说完，才微微一笑：“邓太守这‘三策’，倒不像是一个初任郡守能想出来的。”

    邓良面色微赧，拱手道：“实不敢欺瞒将军。此策……乃家父病中口授，在下录于竹简之上，不敢擅改一字。”

    帐内一时寂静。烛火摇曳，映得两人影子在帐壁上缓缓晃动，如两株并生之松。

    陈祗忽然起身，缓步踱至帐口，掀帘望外。暮色已浓，营中篝火次第燃起，红光跃动，士卒往来有序，甲胄铿然，炊烟袅袅升腾，混着江风中的腥气与新割稻草的微甜。远处江面泛着碎银般的光，一艘小舟正逆流而上，舟头一点灯笼，在渐暗天色里明明灭灭，像一颗不肯坠落的星。

    他望着那点灯火，声音低而沉：“邓太守可知，我为何要在此处扎营？”

    邓良不解，只肃然道：“请将军明示。”

    “因五月三十日，是江阳县一年之中最静的一日。”陈祗并未回头，语气却如数家珍，“此日既非节庆，亦非朔望，更非市集之期。百姓多闭户休耕，渔舟尽归港湾，连江上往来商船，也因潮汛将变而泊岸不动。此时扎营，不扰民、不争道、不耗粮、不惊畜——七千兵马，可悄然而至，亦可倏然而发。”

    他终于转身，目光如刃，直刺邓良双眼：“而明日六月初一，便是南中诸郡岁贡入京之期。按旧例，各郡押运粮秣、布帛、朱砂、犀角、孔雀尾之车队，将于初一清晨自各县出发，汇于江阳南门外十里驿亭。邓太守，你既已备好仓储、督好粮道，可曾想过——若有一支千人劲旅，假扮贡队，混入驿亭，待夜半鼓响，骤然发难，焚其辎重、夺其符节、伪传郡守密令，勒令诸县开仓放粮，又当如何？”

    邓良浑身一震，脸色瞬白，指尖深深掐入掌心，却硬是未退半步，只咬牙道：“若真如此……在下即刻下令，闭江阳四门，命城中五百郡兵披甲登城，一面飞骑报与宗将军，一面遣精干吏员，持将军印信，连夜驰赴犍为、巴郡，传令各县长吏，严查贡队人员名册、车辙印痕、牲口齿龄——贡队骡马，必用三岁以上健壮之畜，若见幼骡、跛马、新蹄铁者，即就地扣押，拷问来历！”

    陈祗静静看着他，良久，忽而朗笑出声，笑声清越，竟震得帐顶悬着的一枚铜铃嗡嗡作响。

    “好！好一个‘查骡马、验蹄铁’！”他拍案赞道，“邓太守果然不负邓府君之子之名！此等细务，竟思虑至此——你若去南中为太守，我便放心了。”

    邓良一愣，愕然抬头：“将军……”

    “不错。”陈祗笑意未减，却已带上几分不容置疑的决断，“我已奏请天子，拟以邓良为新置宁州别驾，佐理全州军政，专司南中诸郡钱粮转运、夷汉律令厘定、学馆筹建诸事。此议已由尚书台加印，不日诏书即至。邓太守，你今夜便回去收拾行装，六月初三，随我中军同赴味县。此后，宁州之事，你与宗预共担。”

    邓良如遭雷击，双膝一软，竟不由自主跪伏于地，额头抵着冰冷的泥地，声音哽咽却字字清晰：“臣……邓良，叩谢天恩！叩谢将军提携之德！臣纵肝脑涂地，不敢负此重任！”

    陈祗未扶，只伸手取过案上一方紫檀镇纸，轻轻搁在邓良肩头，力道沉稳，似有千钧：“起来吧。宁州不是你一人之州，而是汉家万里疆土之南门。门若不固，北地再强，亦如危楼。你既知骡马齿龄，便该明白——南中之乱，不在刀兵，而在人心；不在蛮夷，而在官吏。你替我盯住那些车辙，更要盯住车辙之下，是谁在推车，又是谁在拆轮。”

    邓良重重叩首，再抬头时，眼中泪光未干，却已一片澄澈坚毅：“臣……明白了。”

    帐外忽有马蹄声急促而来，由远及近，戛然而止。帐帘被掀开一线，陈义探进半个身子，神色凝重：“将军，味县急报——宗将军遣使飞骑而至，言建宁郡中，昨夜果有异动！”

    陈祗眸光骤冷，如寒潭乍裂：“说。”

    “建宁郡俞元县，昨夜三更，县衙火起，县令刘达被缚于堂前，当众斥为‘苛敛汉商、私吞盐利’，其印绶被夺，县库所存三千斛米、二百匹蜀锦尽数分与‘夷民’。为首者自称‘昆弥部少主’，名唤孟琰，年约二十七，通汉语，习汉礼，曾于建兴十五年赴成都太学肄业三月，后因病辞归。此人……”陈义顿了顿，压低声音，“曾在丞相府做过三个月文书。”

    帐内烛火猛地一跳，爆出一团炽亮火星。

    邓良面色惨白，下意识看向陈祗。

    陈祗却已重新坐下，神色平静得近乎漠然。他伸手取过案头那支青铜笔架，缓缓摩挲着上面斑驳的铜绿，仿佛在触碰一段被岁月掩埋的往事。

    “孟琰……”他低声道，舌尖滚过这两个字，竟似带着一丝难以察觉的叹息，“原来是他。”

    邓良心头一凛，忍不住脱口而出：“将军识得此人？”

    陈祗抬眼，目光如古井深水：“他父亲孟获，当年被丞相七擒七纵，最后跪在南中雨林里，捧着一捧红土，说‘南人不复反矣’。他母亲祝融夫人，亲手为丞相缝过三件战袍，针脚细密，纹样是南中特有的藤蔓缠虎图。”

    他停了一停，烛光映着他眼底一点幽微的光：“孟琰三岁丧父，七岁随母入成都，十二岁在太学诵《孝经》，十六岁写过一篇《南中赋》，文中称‘汉家礼乐，如日中天；夷夏之辨，本在仁暴，不在衣冠’。丞相阅后，批了八个字——‘才堪大用，心未归化’。”

    帐内寂然无声。

    唯有江风穿帐而过，吹得案上那封尚未拆阅的宗预来信微微颤动，信封一角，露出半枚朱砂钤印，殷红如血。

    陈祗伸手，将那封信轻轻推至案几正中，指尖在印泥上缓缓划过，留下一道淡红痕迹。

    “邓太守。”他声音低沉，却字字如锤，“明日六月初一，你亲自带三百郡兵，持我手令，接管江阳南门十里驿亭。所有贡队，无论何郡，一律卸货验车——验骡马齿龄，验车轴磨损，验布帛火漆，验米袋封泥。若见印信模糊、车辙新浅、骡马瘦弱、布帛潮霉者，即刻扣押，就地审讯。”

    “是！”邓良霍然起身，抱拳如铁。

    “另传我令——”陈祗目光扫过帐外渐次亮起的营火，“今夜子时，中军拔营，衔枚疾进，不举火、不击鼓，直扑味县。六月初二辰时之前，我要站在味县县衙大堂之上。”

    邓良抱拳领命，转身欲出，忽又顿住，迟疑片刻，终是低声问道：“将军……孟琰之事，可需……”

    陈祗抬手，截断他未尽之语。

    “孟琰若只为争利，我给他盐铁之利；若只为扬名，我许他南中第一学馆祭酒之位；若为报父仇……”他顿了顿，目光越过帐帘，投向南方沉沉夜色，仿佛穿透千山万岭，落在那一片云遮雾绕的滇池之滨，“……我便亲赴昆弥寨，当着南中十二部族之面，与他论一论，何为忠，何为孝，何为天下。”

    帐外江风骤紧，卷起尘沙扑打帐壁，簌簌作响。

    邓良再不言语，深深一揖，转身大步离去。

    陈祗独自坐于帐中，良久未动。烛火将熄，青烟袅袅，他凝视着案上那封未启的宗预来信，忽而伸手，自怀中取出一枚小小的青铜虎符，虎目圆睁，獠牙森然，符身刻着两个古篆——“南征”。

    他将虎符按在信封之上，朱砂印泥与青铜冷光交映，竟似有血色渗出。

    帐外，更鼓三响，已是亥时。

    江阳城方向，隐隐传来三声悠长号角，苍凉而肃杀，划破南国湿润的夜空。

    陈祗终于抬手，撕开了那封信。

    信纸展开，墨迹淋漓，第一行字赫然在目：

    【将军见字如晤：昆弥寨火塘未熄，孟琰已聚三千部曲于味县西三十里之九盘山。其悬旗曰——“汉吏不仁，昆弥自立”。】