同一时间。

    遥远的伊萨卡岛。

    这里既没有索拉斯大陆夏秋之交的气候波动，也没有布莱库群山间的压抑。

    温暖湿润的海风常年吹拂着这片海域上星罗棋布的岛屿。

    空气里弥漫着香料、鲜花...

    铁砧堡的缺口在正午的日光下泛着焦黑与暗红交织的色泽，仿佛大地被生生撕开的一道伤口。三处破损的外墙豁口边缘，碎石与烧灼过的木梁歪斜地插在断壁残垣之间，像是垂死巨兽最后伸出的爪牙。风从缺口灌入，卷起尚未散尽的硝烟与血腥气，混着河面蒸腾而来的湿热，在守军将士干裂的嘴唇上凝成一层薄盐。

    拜伦伯爵站在最高处的箭塔残基上，手按佩剑，目光如铁钉般楔进远处山脊线。那里没有旗帜飘扬，没有战鼓轰鸣，只有一片沉默的、缓慢蠕动的暗色潮水——那是布莱库人的前锋，正沿着山道缓缓推进，不急，却令人窒息。他们不像寻常军队那样列阵、呐喊、擂鼓，而是以一种近乎仪式般的节奏前行，步伐一致，肩甲相撞时发出沉闷钝响，宛如无数具被同一根丝线牵引的傀儡。

    沃纳立于他身侧半步之后，肩甲边缘还沾着未干的河泥，眼神却比刀锋更冷。他刚从前沿哨位归来，靴底碾碎了一小截被踩扁的、泛着紫黑色光泽的枯枝——那不是山间常见的植被，而是某种被血浸透又风干的藤蔓，断口处渗出极淡的暗红雾气，靠近时耳膜会微微发胀，像有细针在颅骨内轻轻刮擦。

    “他们在用‘蚀脉藤’铺路。”沃纳低声道，声音压得极低，唯恐惊扰了空气中某种无形之物，“斥候回报，前日拂晓，有布莱库祭司在山坳里焚烧整捆藤枝，灰烬随风飘过防线。当天夜里，哨塔岗哨三名士兵失聪，一人双目充血暴盲，另一人……开始啃食自己的手指。”

    拜伦没回头，只是喉结微动：“你确认是蚀脉藤？”

    “我亲手剖开一具昨夜拖回的尸体。”沃纳从怀中取出一只油布包，层层打开，露出一段蜷曲的、指甲盖大小的紫黑硬壳虫尸，腹腔已被剜空，残留着几缕暗红絮状物，“虫体内有藤类孢子囊，孢子遇血即活，附着神经末梢后可诱导痛觉迟钝、情绪亢奋，持续七十二时辰。但……”他顿了顿，将虫尸翻转，露出腹甲下方一道细若游丝的银痕，“这道纹路，和掐脖红瘟疫爆发期南域医典里记载的‘血引虫’图谱完全吻合。”

    拜伦终于侧过脸，目光如鹰隼扫过那银痕。他沉默良久，才缓缓吐出一口气：“血引虫……当年罗德母亲病榻前，床沿木纹里嵌着的，就是这种银痕。”

    风忽然停了。

    连远处河面起伏的浊浪都似被按下了暂停。整个铁砧堡的喧嚣、伤兵压抑的呻吟、工匠敲打修补工事的锤声，全都消失了一瞬。只有拜伦与沃纳的呼吸声在耳畔清晰可闻。

    就在这死寂的间隙，一声悠长、尖锐、仿佛由数百把生锈锯子同时拉扯金属发出的号角声，自群山深处炸开！

    不是布莱库人惯用的骨笛或牛角，而是某种更古老、更非人的音调——音波所及之处，地面浮尘簌簌腾起，箭塔残存的瓦砾簌簌滚落，连沃纳腰间佩刀的鞘口都微微震颤，发出蜂鸣般的嗡响。更骇人的是，那声音竟让笼中被囚禁的疯血战士猛地仰头，喉骨凸起如刀，胸腔剧烈起伏，却无半点声响发出——他的嘴张得极大，舌根翻卷，牙龈渗血，可声带仿佛被彻底冻结，只余一双血瞳疯狂旋转，瞳仁中央竟浮现出细密如蛛网的银线纹路，与虫尸腹甲上的痕迹如出一辙！

    凯莱布法师不知何时已站至箭塔阶梯下方，手中法杖顶端的六星徽记骤然亮起刺目白光，一圈肉眼可见的涟漪自杖尖扩散，无声撞向那声波洪流。两股力量在半空相抵，空气陡然扭曲，光线折射出诡异虹彩，随即炸开一团无声的苍白火焰，将声波余韵尽数焚尽。

    法师额角沁出细汗，灰须微颤，却未退半步。他抬头望向拜伦，声音沙哑如砂纸摩擦：“不是号角……是‘唤血咒’。他们不是在进攻，是在唤醒。”

    “唤醒什么？”拜伦问。

    “唤醒沉睡在血里的东西。”凯莱布的目光掠过沃纳手中虫尸，又落在远处山脊线上那片沉默的暗色潮水，“血怒不是病症，伯爵大人。它是钥匙。一把用千万具尸体、百年绝望、以及某种……早已被世界遗忘的契约所铸造的钥匙。布莱库人不是在制造战士，他们是在放牧瘟疫。”

    拜伦攥紧剑柄，指节发白。他忽然想起罗德信中一句看似闲笔的话：“父亲，您见过活的死水吗？”

    当时他以为只是少年心性，对传说的好奇。此刻却如冰锥刺入脑海——死水无物不沉，连羽毛都不浮。可若真有东西能从死水中泅渡而来，它携带的，岂会是水？分明是沉溺者临终前最后一口无法呼出的、滚烫的、带着铁锈味的血气！

    “沃纳！”拜伦骤然下令，“传令：所有新军，卸下所有火器弹药，全部换装短刃、钩镰、浸毒弩矢！凡持转轮步枪者，枪管内塞入三枚铜钱，以铅封死膛线！”

    沃纳瞳孔骤缩：“大人？这是……”

    “他们不怕子弹。”拜伦的声音冷得像淬火的铁，“子弹撕裂皮肉，却只会让血涌得更快，让那东西……醒得更彻底。铜钱塞膛，火药受阻，炸膛的冲击力能震断他们脊椎，铅封则让弹头在体内爆裂，碎渣搅烂脏腑——这是唯一能让他们倒下的方式。告诉弟兄们，这不是打仗，是屠宰。”

    沃纳肃然领命，转身疾步奔下箭塔。他奔跑时，左袖滑落半截，露出小臂内侧一道新愈合的浅痕——那是昨夜他亲手斩杀一名扑向粮仓的疯血战士时，被对方指甲划破的伤口。伤口边缘皮肤泛着极淡的、几乎难以察觉的紫晕，如同墨迹洇开。

    凯莱布法师的目光追随着那抹紫晕，久久未移。他默默抬起法杖，杖尖微光悄然笼罩沃纳背影，光晕如水波荡漾，却未能驱散那丝紫意。法师嘴唇翕动，无声念出一个古老音节：“……归墟。”

    暮色四合时，第一波冲击来了。

    没有鼓声，没有呐喊，只有整齐得令人心悸的脚步声。三百名布莱库战士踏着山道碎石缓步而下，他们身披染血的灰褐斗篷，斗篷下露出的皮甲缝隙间，皮肤正以肉眼可见的速度泛起蛛网般的暗紫纹路，纹路中心，一点猩红如炭火明灭。他们双眼全数赤红，却不再狂躁嘶吼，只是沉默地、机械地抬脚、落步、再抬脚——每一步落下，脚下碎石便无声化为齑粉，仿佛大地本身在畏惧他们的足音。

    铁砧堡残存的守军已列于缺口之后。新军三千人，分成三列横阵，前排持钩镰盾，中排握短刃，后排擎浸毒弩。他们脸上没有恐惧，只有一种被反复锤炼过的、近乎冰冷的专注。沃纳立于阵首，右手按在腰间匕首柄上，左手缓缓抬起，五指张开，掌心向下——这是黑金城操典中“静待”的指令。

    拜伦站在箭塔高处，身后亲卫举着一面崭新的鸢尾花旗。旗面尚未染血，却已猎猎作响。

    当第一排布莱库战士踏入百步之内，沃纳的手掌猛然翻转，五指紧握成拳！

    “放！”

    弩矢破空之声连成一片凄厉长啸。浸透剧毒的三棱箭镞撕裂空气，精准钉入目标咽喉、眼眶、太阳穴。中箭者身形微顿，颈项喷出的血雾竟呈粘稠暗红，落地瞬间便蒸腾起淡淡红雾。然而他们并未倒下，只是抬手拔出箭杆，随手掷于地上，伤口处血流稍缓，随即又被更深的紫纹覆盖，那点猩红在瞳孔中愈发炽烈。

    “钩镰！绞！”

    前排士兵齐喝，数十柄钩镰自盾隙探出，寒光交错如网，专劈膝弯、踝骨、颈侧大动脉。刀锋切入皮肉，发出沉闷的“噗噗”声，溅起的血珠在半空便凝成细小血珠，坠地即化为红雾。被钩断腿筋者轰然跪倒，却仍以手撑地，喉间滚动着非人的嗬嗬声，指尖抠入泥土，指甲崩裂，露出底下泛着紫光的骨茬。

    沃纳亲自跃入阵前，匕首如毒蛇吐信，专刺耳后、腋下、肋下软肉。他身形快得只剩残影，每一次挥刺，必有一名疯血战士颈侧喷血，但血雾弥漫，视野迅速变得朦胧。他忽感左腕一凉，低头只见一道细小血线正自袖口蜿蜒而下——方才格挡时，对方指甲竟在他腕骨上刮开一道细口，血珠渗出，尚未滴落，便被空气中弥漫的红雾裹住，悬停于皮肤表面，微微搏动，宛如一颗微小的、跳动的心脏。

    “沃纳！”拜伦的吼声自高处传来，带着不容置疑的决断，“退！全阵后撤三十步！”

    沃纳毫不迟疑，反手一刀割断自己左腕衣袖，露出那道正在渗血的伤口，随即从怀中掏出一枚拇指大小的青铜铃铛，狠狠捏碎！铃铛碎片迸射而出，其中一枚直射入他伤口，其余则飞向阵列前方地面。青铜碎屑落地即燃，腾起幽蓝火焰，火焰所及之处，红雾如沸水遇冰，嗤嗤消散，露出短暂清明。

    新军如潮水般后撤，动作迅捷而无声。布莱库战士追击，脚步却在幽蓝火圈边缘骤然迟滞，仿佛撞上无形壁垒，赤红瞳孔中的猩火剧烈摇曳，喉咙里发出痛苦而困惑的呜咽。

    凯莱布法师站在火圈之外，法杖高举，杖顶六星徽记旋转如轮，吟诵着晦涩古语。幽蓝火焰随他咒文蔓延，形成一道三十步宽的弧形火墙，火墙内，红雾被强行剥离，显露出疯血战士狰狞的真容——他们皮下血管虬结如树根，紫纹之下，竟有无数细小黑点正顺着血脉缓缓游动，如同活物。

    “血引虫的幼体……”凯莱布声音颤抖，“它们在迁徙，从旧宿主，奔向新巢。”

    拜伦脸色铁青。他终于明白为何布莱库人要发动这场看似无意义的消耗战。他们不是要攻陷铁砧堡，而是要让足够多的奥伦提亚士兵流血，让足够多的伤口暴露在红雾之中，让血引虫的幼体，借着这弥漫的“血怒之息”，完成一次跨越种族的……寄生迁徙！

    “立刻封锁所有水源！焚毁所有沾血布料！伤员单独隔离，伤口必须用银粉敷涂！”拜伦的命令如雷霆滚过营寨，“沃纳，你带五百人，今夜子时，突袭山坳！找到他们焚烧蚀脉藤的地方，把灰烬连同土地，一并挖走！”

    沃纳单膝跪地，右拳叩击左胸：“遵命！”

    凯莱布法师却在此时，缓缓收回法杖。幽蓝火墙随之熄灭，红雾重新弥漫。他望着山脊线上，那片暗色潮水并未因挫败而退却，反而在暮色中更加浓重，仿佛与山峦本身融为一体。他低声对拜伦道：“伯爵大人，您儿子罗德……他脖颈上的掐脖红疤痕，是否从未真正褪去？”

    拜伦浑身一僵。

    “我查过殿堂绝密卷宗。”凯莱布的目光穿透暮色，仿佛看到千里之外皇城地牢中那个赤瞳少年，“血引虫的成熟体，需寄生于‘初代受染者’血脉之中。而初代受染者，唯有在死水诅咒最盛之时，于死水边缘诞下的婴孩……方能成为其温床。罗德伯爵的母亲，当年分娩之地，正是西境最靠近死水的‘泪湾’。”

    拜伦如遭雷击，踉跄一步，扶住箭塔残壁才稳住身形。他脑中轰鸣，眼前闪过罗德幼时脖颈上那道永不褪色的暗红印痕，想起妻子临终前枯槁手指死死攥着他手腕，嘴唇翕动却发不出声音，只有一行浑浊泪水，沿着太阳穴蜿蜒而下，滴落在罗德襁褓之上——那泪水，竟也是淡红色的。

    “所以……”拜伦的声音嘶哑得如同砂石摩擦，“罗德他……”

    “他是钥匙的锁孔。”凯莱布闭上眼，灰须剧烈颤动，“也是……唯一可能逆转血怒的人。”

    远处，山脊线上，那片暗色潮水忽然停止了蠕动。紧接着，所有布莱库战士同时仰起头，面向铁砧堡方向，齐齐张开嘴——没有声音发出，但拜伦清晰感觉到，自己颈侧那道早已结痂多年的旧伤疤，正传来一阵细微却钻心的灼痛。

    与此同时，皇城地牢深处，被锁链束缚的布莱库俘虏猛地睁开双眼。那双沸腾的血池瞳孔深处，两点幽蓝微光悄然亮起，如同遥远天际，两颗悄然升起的、冰冷的星辰。