三阳里的豫河边上。

    叶川与云裳并肩而行，老三和老五两人跟随在二人身后护卫。

    被李芷晴承诺的天大诱惑所迷惑，叶川马不停蹄去接上了云裳，赶到了京城之外的三阳里。

    此时正值下午，豫河岸边的沿街颇为热闹。

    “姐姐，你看我这人也来了，你芷晴姐姐也答应了，你可不能反悔哦！”

    叶川被云裳挽着胳膊，贱兮兮的笑着道。

    云裳面露羞红之色，嗔怪的白了他一眼，“不反悔！坏痞子……”

    叶川顿时乐得哈哈大笑。

    这世上竟还有这种事……

    叶川告退之后，御书房内只余下老皇帝、李妃与二皇子三人。窗外槐影婆娑，日光斜斜切过紫檀案几，在青砖地上拖出一道细长而锋利的光痕，仿佛一柄未出鞘的剑。

    老皇帝沉默良久，手指缓缓摩挲着龙椅扶手上那道浅浅的划痕——那是十年前福王临终前亲手所刻，刻的是一个“忍”字。他喉结微动，终究没有再提康王，只将目光落在李妃身上，声音低沉：“爱妃以为，叶川此番所虑，有几分真？”

    李妃垂眸，指尖轻轻捻着袖口一枚素银蝴蝶扣，蝴蝶翅尖微微颤动，似欲飞离却不肯挣脱，“臣妾不懂朝政，只知叶少卿自入宫以来，所谋之事，从未失手。”她顿了顿，抬眼时眸光清冽如初雪融水，“陛下若信他，便该信到底；若不信，便不该允他明日启程。”

    老皇帝闻言一怔，随即苦笑，“你倒是比朕还看得透。”他转头看向二皇子，“你呢？怕不怕？”

    二皇子起身，衣甲铿然，腰间佩刀未曾解下，是他昨夜亲手擦拭三遍的玄铁横刀。他并未答“不怕”，亦未言“怕”，只将右手按在左胸，俯身一礼，声如金石相击：“儿臣所惧者，非横岭风雪，非襄陵刀锋，唯恐不能及时赶到，使父皇失信于天下，失信于将士，失信于……那位尚在深宫之中、以身为饵的女帝。”

    话音落处，李妃指尖一顿，蝴蝶扣上最后一丝微颤也凝住了。

    老皇帝闭目片刻，忽而睁开，眼中寒芒毕现，“传旨：即日起，羽林左军三千人，调归王奔节制；另命绣春卫都指挥使赵砚，亲率五十缇骑，昼夜轮守西华门至朱雀大街沿线所有酒楼、茶肆、驿馆、当铺、医馆，凡近半月内有西南口音、持康王府旧印信、或曾与夏康宁府中管事往来者，一律留档备查，不得擅放一人出京！”

    这道旨意出口，连李妃眉梢都微微一跳。

    老皇帝却未停歇，又道：“再拟密诏一道，八百里加急，发往西南永昌府——着巡抚沈明远即刻查抄康王府在京别院，查封其名下所有田产、商号、船行账册；另遣锦衣卫千户二人，携朕亲笔手谕，赴滇南腾越卫，召康王世子入京‘伴读’。”

    二皇子瞳孔骤缩，“父皇！世子才七岁！”

    “正因七岁，才最稳妥。”老皇帝冷笑，“康王若敢反，先杀的是他亲儿子；若不敢反，便只能跪接圣旨，再无借口滞留西南。”他顿了顿，目光如刃扫过李妃，“爱妃放心，朕已令内侍省备下东宫侧殿三间，专为世子起居，乳母、教习、侍卫，一应俱全，连膳食皆由尚膳监直送——朕要让他在京城里，活得比皇子还像皇子。”

    李妃终于抬手掩唇，指尖微凉，却未落泪，只低声道：“圣上思虑周全，臣妾……替天下母亲谢恩。”

    此时天光已移至檐角，蝉鸣骤起，一声紧似一声，仿佛无数细针扎进闷热的空气里。

    而就在同一时刻，上京西市尽头，一座不起眼的灰墙小院中，夏康宁正独自坐在后堂青砖地上，面前摊开一张泛黄牛皮地图——那是他祖父手绘的西南六路山川图，墨色早已黯淡，可每一道山脊、每一条暗河、每一处隘口旁的朱砂批注，依旧清晰如血。

    他左手握着半截断箭，箭镞锈迹斑斑，却异常沉重；右手则压着一封未拆的密信，火漆印上赫然是康王府独有的双虎衔环纹。

    门外忽有轻叩三声。

    夏康宁头也不抬，“进来。”

    推门而入的是个驼背老仆，脸上皱纹深如刀刻，左眼蒙着黑布，右眼却亮得骇人。他将一方油纸包放在地上，解开，里面是一小块腊肉、两枚腌笋、三张炊饼，还有一小竹筒烈酒。

    “少爷，这是您小时候最爱吃的。”老仆声音沙哑如砾石相磨，“老爷当年带兵平定澜沧叛乱，就靠这炊饼撑了七日，后来登高一呼，三万夷兵倒戈。”

    夏康宁终于抬头，望着那张沟壑纵横的脸，忽然笑了，“阿乙叔，你还记得我七岁时，偷偷把您的战刀藏进马槽底下，结果被父亲吊在旗杆上晒了半日？”

    阿乙咧嘴，缺了两颗门牙，“记得。您哭得比狼崽子还惨，可第二天就抱着刀鞘睡了一宿。”

    “那您说，我如今若再把刀藏起来，还能不能晒干眼泪？”

    阿乙没笑。他弯下腰，从灶膛灰里扒出一截烧黑的木炭，在青砖地上缓缓画了个圈——圈中点三点，呈品字形。

    夏康宁瞳孔一缩。

    那是康王府秘传的“三灯阵”暗号：一点为火种，两点为引线，三点为爆心。意即——事已燃起，不可扑灭，唯速决之。

    “父亲来信了？”夏康宁声音干涩。

    阿乙点头，“今晨辰时，第三只信鸽落于后园枯井。信中只有一句：‘青松不凋，白鹤不返’。”

    夏康宁默然良久，伸手抹去地上炭痕，又蘸了点酒，在原处写下四个字：“君命难违”。

    写罢，他忽然掀开左袖——小臂内侧，赫然烙着一枚梅花印，花瓣五瓣，蕊心嵌金，正是大夏宗室嫡系才有的“承恩烙”。

    他盯着那枚烙印，目光渐冷，“阿乙叔，你说……当年福王兄临终前，可曾后悔留下这枚印？”

    阿乙摇头，“福王殿下没后悔过。他只后悔，当年没亲手砍下康王殿下的手。”

    夏康宁猛地攥拳，指甲深深陷进掌心，血珠沁出，滴在“君命难违”四字之上，洇开一小片暗红。

    与此同时，玉德坊叶府。

    李芷晴亲自督厨，熬了一锅参芪鹿茸汤，盛在青釉莲纹瓷盅里，捧至书房。推门时，见叶川正伏案疾书，案头堆着厚厚一摞文书，最上面是两份名录：一份列着此次随行使团名单，另一份则密密麻麻写满人名，旁边标注着籍贯、出身、履历、亲族关系，甚至包括此人祖上三代是否纳过妾、有无赌债、家中婢女是否貌美……

    李芷晴将瓷盅轻轻放下，目光扫过名录末尾，忽而一怔——那里赫然写着三个名字：柳清绾、萧照雪、苏挽云。三人名下，皆批注着同一行小字：“大周旧识，不可不防。”

    “叶郎……”她声音微颤，“你连她们也要防？”

    叶川搁下笔，揉了揉眉心，“不是防她们，是防有人借她们之名行事。”

    他端起瓷盅抿了一口，温润甘苦在舌尖化开，“柳清绾当日确有招揽之心，但动机纯粹；萧照雪性情刚烈，不屑伪饰；苏挽云更不必说，她姐姐死在襄陵王手里，恨不得食其肉饮其血。”

    李芷晴松了口气，却又听叶川低声道：“可若有人冒充她们，用她们的笔迹、印章、贴身信物，伪造一封求援密函，说我叶川勾结大周逆党，欲献上京九门图，你以为……朝中几人会不信？”

    李芷晴脸色霎时雪白。

    叶川却笑了笑，将瓷盅推回她面前，“所以今日我特意命人快马加鞭，给三位姑娘各送去一封手札——内容相同，只有一句话：‘见字如晤，勿念。’”

    “为何是这句话？”李芷晴不解。

    “因为只有我才知道，她们三人，都曾在不同场合说过这句话。”叶川目光幽深，“柳清绾送我离京时说的；萧照雪替我挡刀后喘息着说的；苏挽云在我中毒昏迷那夜，伏在床边说的……她们自己都不记得了，但我记得。”

    李芷晴怔住，良久，眼眶微热，“叶郎记性太好，反叫人害怕。”

    “不。”叶川摇头，指尖轻轻叩了叩桌面，“是这世道太险，容不得人健忘。”

    话音未落，窗外忽有鸽哨破空而来，一道灰影掠过窗棂，轻巧落在案头。叶川取下足环密信，展开一看，神色骤然凝重。

    信是绣春卫密探所发，仅十六字：“夏府后巷三更，青衫客递柬，署名‘故人’，未留印记。”

    李芷晴呼吸一滞，“故人？谁？”

    叶川将信纸凑近烛火，看着它蜷曲成灰，“能称我‘故人’，又不敢留印者……普天之下，唯有一人。”

    他霍然起身，披上玄色暗云纹外袍，转身时，腰间一枚白玉螭龙佩悄然滑出——那是老皇帝登基大典所赐，正面刻“镇国”二字，背面则阴刻一行极细小的字：“此佩所向，如朕亲临”。

    李芷晴追至门边，“叶郎要去哪儿？”

    “去见一位……本该在三年前就死了的故人。”叶川脚步未停，声音却沉得像浸过寒潭，“若我没猜错，他今夜现身，不是来叙旧，而是来送一样东西——”

    “一样足以让整个大夏，重新洗牌的东西。”

    夜幕彻底吞没上京时，叶川独乘一辆青帷马车，自玉德坊北门而出，车辙无声碾过湿润青石，驶向城西荒废多年的昭庆寺。

    寺内断塔残碑，唯有一座地宫入口尚存，铁门半掩，苔痕斑驳。

    叶川负手立于门前，身后并无随从。

    三更梆子响过第三声，地宫深处传来一阵轻微刮擦声，似是铁链拖地。

    紧接着，一个裹着破烂袈裟的身影，佝偻着自黑暗中缓步而出。他脸上覆着半张铜面具，只露出一只眼睛——那只眼睛浑浊泛黄，却在看见叶川的刹那，迸出毒蛇般的幽光。

    “叶少卿果然守诺。”嘶哑嗓音响起，像是砂纸磨过朽木。

    叶川不动声色，“当年你坠崖，我亲手将你尸首葬于鹰愁涧底。墓碑是我立的，碑文是我刻的——‘故友夏元珩之墓’。”

    那人喉咙里滚出一串低笑，“可惜……鹰愁涧底的尸首，是我替身；真正躺进去的，是你当年亲手斩断的左臂。”

    他缓缓抬起右手，宽大僧袖滑落，露出一截森白骨爪——那并非血肉之躯，而是以百年乌木雕琢、以玄铁铆钉嵌合、再覆以人皮制成的义肢，五指关节处，各嵌一枚淬蓝寒钉。

    叶川瞳孔微缩，“寒冥钉？你是‘鬼匠’鲁三通的传人？”

    “传人不敢当。”夏元珩——这位本该死去三年的大夏前户部侍郎，当今康王庶长子，叶川少年时最敬重的授业恩师——缓缓摘下面具，露出半张毁容的脸，右颊皮肉翻卷，露出底下金属骨架，“我只是……替他活下来的人。”

    他从怀中取出一卷泛黑绢帛，双手奉上，“老师托我交给你的东西，今日，终于能亲手交到你手里了。”

    叶川没有立刻去接。

    他盯着那卷绢帛，良久，忽然道：“老师临终前，最后说的话是什么？”

    夏元珩嘴角抽动，似笑非笑，“他说……‘莫信诏书，莫信遗诏，莫信圣旨……信你自己的眼睛。’”

    叶川终于伸出手。

    指尖触到绢帛刹那，远处忽有火光冲天而起——那是上京城南，工部火药库方向！

    浓烟滚滚，映得半边夜空赤红如血。

    几乎同时，数十支响箭撕裂长空，尖啸着射向昭庆寺四方塔顶！

    叶川霍然回头，只见塔影晃动间，数十条黑影已如壁虎般攀附而上，弓弦齐振，寒光如雨泼洒而下！

    他旋身挥袖，袖中一道银光暴起，叮叮数声，将三支劲矢尽数绞碎！

    夏元珩却未躲，任由一支流矢擦过耳际，血线飞溅。他仰天大笑，笑声凄厉如枭，“叶川！你护得住大夏一时，护不住一世！你可知那女帝求援密诏之上，真正的落款日期，是三个月前？！你可知襄陵王早在半年前，就已暗中将三万铁骑调至雁门关外？！你可知——”

    话音戛然而止。

    一支乌铁短弩，自他后心贯入，从前胸透出，箭镞尚在嗡嗡震颤。

    夏元珩低头看着胸前黑箭，眼神竟无半分惊愕，只余一片死寂的释然。他嘴唇翕动，吐出最后一句气音：

    “……你师父的棺材板，压不住了。”

    叶川一把扶住他将倾之躯，却见他右手突然暴起，五指如钩，狠狠插入自己左眼！鲜血喷涌中，一颗血淋淋的眼球被生生剜出，落入掌心。

    他拼尽最后一丝力气，将眼球塞进叶川手中，喉中嗬嗬作响：“拿着……它认得路……去找……‘白鹤’……”

    话音未落，他身体一软，彻底瘫倒。

    叶川僵立原地，掌中眼球尚有余温，瞳孔深处，竟映出一道极细微的银线——细若游丝，却蜿蜒盘绕，直指北方。

    而此刻，上京九门轰然洞开，羽林军铁骑踏碎晨霜，奔雷般涌向城南火场；西市方向，十余家粮行、盐栈、钱庄同时起火，浓烟遮蔽星月；皇城方向，钟楼撞响急促九声——那是大夏百年未动的“玄甲警钟”，唯有国祚倾危时方可鸣响！

    叶川缓缓攥紧手掌，血顺着指缝滴落，在青砖上绽开一朵朵暗色梅花。

    他抬头望向北方——那里，是大周的方向。

    也是，女帝密诏真正发出的地方。

    风起于青萍之末，而祸藏于未萌之时。

    他终于明白，为何女帝宁肯冒着被襄陵王察觉的风险，也要在此时求援。

    因为她的敌人，从来不止一个襄陵王。

    还有……那个三年前就该死、却一直活在阴影里的“故人”。

    还有那封三个月前便已写就、却故意压到现在才发出的密诏。

    还有此刻，正沿着银线所指，悄然北上的——

    白鹤。