一众副将义愤填膺，帐中请战之声此起彼伏。

    “百里粮道，护得过来吗？”

    焰摩罗哼了一声，连眼皮都懒得抬。

    帐中请战声，戛然而止。

    “他敢在本帅的粮道上动手，就说明他的主力，已经出了安西，迎着本帅来了。”

    “他听到我十万大军来，怕了！”

    “怕本帅的十万神军，怕本帅的圣象军，怕到不敢跟本帅列阵，不敢跟本帅见仗，只能缩在戈壁滩上，专挑本帅的牲口下手。”

    他说到这儿，忽然嗤笑出声。

    “好一个东方妖僧，跟本帅玩这种不见血的刀法。”

    “传令！”

    “各营牲口，即刻并往中军，圣象兵分三班，昼夜护着，再丢一头牛，管营的提头来见！”

    “沿途各绿洲神庙分号，加征三成粮草！牛、驼、驴，凡四条腿的，一概充军！”

    “各营夫役，打散重编！十人一什，一什里混一名神庙私军，同吃同睡，同起同卧，夜里谁交头接耳，天亮提头来见！”

    “全军加紧东进！本帅倒要看看，是本帅的十万条命先到安西城下，还是那秃驴的刀先砍到本帅面前！”

    轰然一声，帐中众将齐齐抱拳。

    “谨遵帅令！！”

    传令兵爬起来，一溜烟跑出了大帐。

    很快，几十匹快马冲出大营，往前后各营方向疾驰而去。

    号角一阵接一阵。

    各营牲口赶着并拢，蹄声、鞭声、吆喝声，在夜里的戈壁滩上滚滚而去。

    牛栏里，几千头牛驼被火把照着，一头头点数，押营的护军提着刀来回巡走，眼珠子瞪得溜圆，生怕再丢了一只蹄子。

    象栏那头，圣象兵分成三班，披甲执刃，绕着象栏往复巡走，惊得巨象不时甩动长鼻，喷出一蓬蓬白气。

    帐帘落下。

    焰摩罗独自站在地图前。

    烛火把他的影子投在兽皮上，黑压压一大片，正罩着东面那座小小的安西城。

    他抬起手，捻着那串人骨念珠，一颗，一颗，又一颗。

    平教乱那年，他也是这么捻珠子的。

    捻完最后一颗，那座城的人头，就在城门口垒成了塔。

    “抢牛……放粮……放人……”

    他低声念叨着，灰白的那只眼里，慢慢浮起一丝说不清道不明的东西。

    他打了半辈子仗，屠过的城比这帐中的副将人数还多，可像今晚这样的对手，还是头一回碰上。

    “好个秃驴。”

    焰摩罗盯着地图，忽然低声咕哝了一句身毒土话。

    “秃驴，你抢本帅的牛，本帅就拆你的城。”

    “十万人的命换一座城，本帅换得起。”

    “你呢？”

    话音落下，他头也不回，朝着帐角的阴影里，淡淡开口。

    “进来。”

    阴影里，无声无息地跪出一条黑影。

    黑衣，蒙面，看不清面目，只有一双眼睛，在烛光里亮得像两口枯井。

    那是总坛豢养了百年的“夜义”，专司潜杀、下毒、纵火，只在金殿深处的大祭司面前露过行藏，寻常人一辈子都听不到这个名字。

    “点三百夜义，轻装，先行。”

    焰摩罗的手指，落在地图东面那座小城上，缓缓一按。

    “混进安西城，制造混乱。”

    黑影没入夜色。

    帐外，风声呜咽，像整片戈壁滩上，几万头牲口的悲鸣。

    ……

    东番山里在磨刀。

    西域漠上在抢牛。

    盛州城里，第三把刀，也递到了御案之前。

    中秋刚过，一封拜表便送抵宫门。

    金黄的封套，火漆封口，落款处一长串名字，个个都是如雷贯耳。

    西北大儒谢文斌、豫东文宗王伯安、山东孔臣恭……十几名地方大儒联名上书，恳请朝廷开讲席、集群贤、立公法，共议约束强权之新制。

    表中有言：

    天子仍尊，而权柄有界；

    士林仍存，而责有所归；

    公法护民，亦护君。

    短短二十几个字，满朝上下，一片哗然。

    有人拍案大骂老而不死，惑乱祖制，说这帮人读了一辈子圣贤书，读到狗肚子里去了；也有人捧着抄本彻夜不眠，赞这是暮气沉沉的朝局里，劈下来的一线天光。

    六部的值房灯亮到三更。

    郎中找侍郎，侍郎找尚书，尚书们谁也不先开口，都在等别人说话。拜表的传抄本一夜翻烂了三套雕版，书坊掌柜连夜加印，印出来还没上架，就被抢订一空。

    茶楼里的说书先生把惊堂木都拍裂了，赌局也换了新彩头。从前赌江南文坛何时应战，如今赌的是这纸拜表，几年能变成真正立在天下面前的规矩。

    有人押三年，有人押十年，还有人押一辈子——

    押注的人自己心里都清楚，这一注，押的是天下的命数。

    而在这满城风雨的中心，青霞书院的坛上，那位刚与豫东文宗各下一注的老人，只淡淡说了一句：

    “老夫的注，已经押出去了。”

    所有人的目光，都关注在那道身影上。

    大乾新晋护国神师，林川。

    ……

    格物监的牌匾挂上盛州大街，到今日，整整七日。

    七日里，热闹是真热闹。

    礼部送来了贺表，四六骈句写了两百多字，中心思想就一个字：贺。

    工楷誊抄，辞藻堆山，从头到尾没提“格物”二字该怎么解。

    六部派来了“协办”的官员。

    工部来了两个主事，户部来了一个员外郎，个个都是上头打发来的闲差，到了地方先讨章程。

    讨不着，就天天泡茶。

    泡到第五日，户部那位员外郎自己都不好意思了，托病回了户部衙门，临走前在监门口站了半晌，望着那块新匾，长叹一声，也不知叹的是谁。

    说书先生把“格物监”三个字翻来覆去编出了七八个段子，堂堂满座，票钱都涨了。

    连街口卖糖人的老汉都捏出了护国神师提举格物监的糖人，五文钱一个，卖得极好，后来干脆不捏别的了。

    有人问他这糖人捏的是什么讲究，老汉把糖勺一横：

    “管他什么讲究，五文钱，甜嘴儿。”

    可明眼人都看得出来，热热闹闹七天，锣鼓敲了七天，神师大人，还是没烧他的第一把火。

    牌匾挂上了，章程没出。

    官员派来了，事情没派。

    满城人伸长了脖子，等的就是这一把火从哪儿烧起来。

    有人等，有人看，有人赌。

    赌什么？

    赌这位爷的火，头一把先烧谁。

    ……

    第八日清晨，《盛州时报》照常出报。

    头版，一篇文章。

    标题只有两个字，《气说》。

    署名处，也是两个字：林川。

    茶楼里，一个秀才看到第一句，愣了一下。

    “天地之间，有一物，无形，无色，无臭，无声。”

    “充塞于八荒，流动于四时。”

    “人人生于其中，行于其中，死于其中，却终身不知其有重。”

    “此物，名曰——”

    “气。”