“我？李大马棒？”李彤云因牛大奎的话哭笑不得，不知道王美兰从哪儿弄回来这么个……老活宝。

    解孙氏还是一脸懵，她不知道马棒是啥，但感觉听着挺带派的。

    赵玲和老太太面面相觑，而赵老太则是一...

    天刚蒙蒙亮，赵军就醒了。

    不是被冻醒的，是被一种久违的、山林深处传来的气息唤醒的——湿冷、松脂混着腐叶的微酸，还有一丝若有若无的腥气，像铁锈，又像陈年干血，在晨雾里浮沉。他掀开被子坐起，脚踩在水泥地上，凉得刺骨。窗外，白沟林场招待所后山的轮廓还裹在灰青色雾霭里，树影浓重如墨，枝杈虬结，仿佛一整座山都屏住了呼吸，只等某一声响动撕开寂静。

    他没叫人，自己摸黑套上棉袄、胶靴，抄起靠墙立着的那杆56半——枪管早被手心焐热了，金属凉意退去，只剩沉甸甸的踏实感。推门出去时，院里静得能听见霜粒从屋檐滑落的“啪嗒”声。邢八蹲在台阶下抽烟，烟头在暗处明明灭灭，像一只不眠的眼睛。

    “醒了？”邢八没抬头，只把烟卷往掌心里按灭，火星簌簌落下。

    “嗯。”赵军轻声应着，走到他身边，从怀里掏出半包“大前门”，抽一支递过去，“你咋也起这么早？”

    邢八接过烟，没点，只捏在指间摩挲：“昨儿那老头说，虎在他窝棚门口趴着……可咱翻遍了石坎子底下三道沟，连个新爪印都没抠出来。”他顿了顿，抬眼看向赵军，“虎不傻。它知道人多，枪响，它就藏。可它藏不住味儿——山里风向一天三变，它再会躲，尿骚、粪臭、皮毛蹭过树皮留下的油渍，总得漏一点。”

    赵军点点头，没接话，目光却越过邢八肩头，投向远处山脊线。那里，雾正一点点变薄，露出底下深褐色的坡面。他忽然想起昨夜睡前翻看的那张泛黄手绘地图——不是林业局发的，是王美兰用蓝墨水在牛皮纸上描的，边角磨损，字迹洇开，但“大东沟”三个字被她用红铅笔重重圈了两道，旁边还画了个歪歪扭扭的箭头，指向桓龙湖方向。图上没标水库名，只写着“老龙潭”，底下小字注：“水深三十丈，底有暗流，参埯子多在潭北断崖根”。

    “老龙潭……”赵军喃喃念出声。

    邢八耳朵一动，侧过脸：“啥？”

    “没事。”赵军笑了笑，把烟塞回烟盒，“走，咱先去趟一工段。不找虎，找那个老头。”

    老头姓胡，六十出头，脸上褶子比山沟还密，见两人来了，也不惊讶，只咕哝着往灶膛里添柴，火苗腾地窜起，映得他眼窝深陷。“你们又来啦？虎没来，我这泡尿倒憋了一宿。”他拎起搪瓷缸子灌了口热水，哈出的白气直冲屋顶，“昨儿我寻思，它俩既然来我这儿蹲着，肯定图我窝棚后头那片地——背阴，潮，草厚，野兔、山鸡爱钻。可它真要吃兔子，犯不上盯着我这破窝棚瞅啊。”

    赵军蹲下身，手指捻起灶台边一小撮灰黑色土屑，凑近鼻端闻了闻——微腥，带点陈腐的甜腻，像烂熟的野山梨。他抬头问：“胡大爷，您这灶台后头，是不是堆过猪粪？”

    老头一愣：“哎哟，可不是！前儿工段送来的，堆在后墙根，还没来得及撒地里呢。”

    赵军起身，绕到窝棚后。果然，土墙根下堆着半人高的黑褐色粪堆，边缘已结薄霜。他蹲下，指尖拨开表层冻壳，底下粪土湿润发亮。就在粪堆与山石交接的缝隙里，他看见了——几根枯黄的茅草茎，齐根而断，断口新鲜，泛着极淡的青白色汁液；草茎上，沾着一点灰褐色的、近乎凝固的碎屑。

    不是泥土。

    他小心刮下一丁点，用指甲碾开，凑到眼前。碎屑里夹着细微的、半透明的纤维，还有两粒芝麻大小的、暗红近褐的硬颗粒。

    鹿茸粉？不，太粗粝。熊胆？不对，颜色偏深，质地更脆。

    他忽然想起孙向阳解剖那只母虎时，用刀尖挑出的胆囊——胆汁浓稠如墨绿琥珀，而胆囊壁内侧，就附着一层类似这种碎屑的灰膜，刮下来也是暗红带褐。

    虎胆粉。

    野生东北虎的胆，晒干研磨后，正是这般色泽与质地。古人入药，谓之“虎魄”，性烈，主祛风镇惊。可这粉末不该出现在猪粪堆旁——除非，有人把虎胆捣碎，混进饲料里喂了牲口，指望壮膘；又或者……

    赵军猛地抬头，目光钉在粪堆右侧那块半埋于土的青石上。石面光滑，有数道细长刮痕，深浅不一，最深那道，边缘还嵌着半粒暗红碎屑。

    他蹲得更低，几乎贴到地面，顺着刮痕延伸的方向望去——痕迹斜斜向上，指向窝棚后方一片低矮灌木丛。丛中，几株山葡萄藤蔓扭曲盘结，其中一根主藤，离地尺许处，赫然有一道新鲜折断的茬口，断面渗出乳白汁液，在晨光里泛着微光。

    赵军伸手，轻轻拨开藤蔓。

    藤蔓后，是一道仅容一人侧身通过的岩缝。缝口杂草被压倒，草叶上，几点暗红斑点，如同凝固的血珠。

    邢八不知何时已站到他身后，声音压得极低：“……这缝，通哪儿？”

    赵军没答，只将56半横抱在臂弯，侧身挤进岩缝。里面潮湿阴冷，石壁沁水，脚下碎石滚动。他猫着腰往前挪了约莫二十步，眼前豁然开阔——竟是一个天然石窟，穹顶高约三米，地面铺满厚厚一层枯叶与霉烂藤蔓。窟壁潮湿，布满青苔，唯独正对入口的那面石壁上，刻着几个模糊字迹，像是用石头反复刮擦而成：

    “庚子年 八月 十七 日 死于此”

    字迹歪斜颤抖，最后一个“此”字，笔画拖得极长，末端深深陷入石缝，仿佛刻字之人耗尽最后一丝气力。

    赵军的心跳骤然加重。他蹲下身，拨开枯叶——叶下，是一小片灰白硬物，形如半枚残破的兽牙，齿尖锐利，表面覆着暗褐色硬痂。他拈起，凑近鼻端。没有腐臭，只有一种奇异的、混合着苦杏仁与铁锈的微辛气息。

    虎牙。

    而且是幼虎的乳牙，尚未完全钙化，质地略软。

    他慢慢直起身，目光扫过石窟四壁。左侧岩壁下，枯叶堆里半掩着一只豁了口的粗陶碗，碗底残留着灰黑色糊状物；右侧角落，几根烧焦的木棍散落，旁边是半截熄灭的松明火把，油脂凝固，泛着暗黄光泽。

    这里不是虎穴。

    是人的藏身处。而且，藏了很久。

    赵军转身退出石窟，将虎牙、陶碗碎片、刮痕旁的虎胆粉碎屑一一收进随身布袋。回到窝棚外，他看见邢八正蹲在那块青石旁，用匕首小心刮取石缝里的暗红碎屑。

    “胡大爷！”赵军提高声音喊，“您这窝棚，盖了多少年了？”

    老头探出头：“四十一年喽！打解放那会儿，我爹亲手垒的。”

    “那……”赵军顿了顿，目光锐利如刀，“这后头山里，以前有没有人住过？比如，逃荒的、躲债的，或者……”他停住，只看着老头眼睛，“打过虎的人？”

    老头脸上的皱纹忽然僵住，手里搪瓷缸子“当啷”一声掉在地上，热水泼了一地。他嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句：“……那都是老黄历了。打虎？谁敢打虎？那是山神爷养的护山灵兽……”

    话音未落，远处山梁上，突然传来一声悠长凄厉的嚎叫——不是狼，不是狗，是一种浑厚、沙哑、带着金属震颤的喉音，仿佛巨石滚过深渊，在群峰间撞出层层叠叠的回响。

    邢八霍然抬头，手已按在枪托上。

    赵军却缓缓摇头：“不是虎。”

    他听出来了。那声音里没有王者的威压，只有濒死的痛楚与疯狂的挣扎。是野猪。而且是被围堵到绝路的成年公猪，獠牙已断，喉咙被咬穿，正用最后力气发出警告。

    嚎叫声戛然而止。

    紧接着，是密集而沉闷的“噗噗”声，像钝器砸进湿泥，又像巨大躯体沉重摔倒。然后，是窸窸窣窣的啃噬声，细碎，急促，令人牙酸。

    赵军和邢八对视一眼，同时转身，朝着嚎叫传来的方向狂奔而去。

    穿过两道山梁，他们停在一处陡峭的葫芦谷口。谷底雾气浓重，白茫茫一片。但雾气边缘，几只乌鸦正扑棱棱飞起，翅膀扇动声刺耳。谷底传来压抑的呜咽，还有某种黏稠液体缓慢流淌的“汩汩”声。

    赵军伏在谷沿岩石后，慢慢探出头。

    雾气稍薄处，他看见了。

    一头体型硕大的野公猪仰躺在泥泞中，腹部被撕开一道骇人的裂口，肠子拖出半尺，已被啃食大半。它四肢痉挛，独眼里翻着惨白，嘴里嗬嗬作响。而就在它身侧，两团灰黄色的影子正伏在尸体上，头颅低垂，脖颈肌肉绷紧如弓弦——正是那两只幼虎。它们啃噬的动作并不凶猛，甚至有些迟滞，下颌微微开合，舌苔泛着不健康的灰白，偶尔抬起头，眼神浑浊，瞳孔边缘竟泛着一圈极淡的、病态的幽绿。

    赵军的呼吸瞬间停滞。

    不是饿。是病。

    他见过山里染上瘟病的狍子，眼神就是这般灰败，行动迟缓，嘴角流涎。可虎是百兽之王，何来瘟病？除非……

    他猛地想起昨夜马建设酒桌上无意提起的一句闲话：“……前年黑沟林场那边闹过一场怪病，好几头鹿突然瘫软，眼珠发绿，没几天就死了。兽医说是‘瘴毒’，可查不出根由……”

    瘴毒？

    赵军的目光死死锁住幼虎右前爪——那里，几缕灰黄色长毛纠结成团，毛尖凝着暗红血痂，而皮肤裸露处，赫然浮着几片铜钱大小的灰白斑块，边缘微微翘起，如同被烈日暴晒过的劣质皮革。

    癣。虎癣。

    山里猎户传说，染上虎癣的虎，皮毛脱落，爪牙松动，性情暴戾却又力竭，最终在无人知晓的角落，无声无息化为枯骨。而这种癣，极难治愈，传染极快，一旦蔓延至全身，连最凶悍的雄虎，也会在十日内毙命。

    难怪它们一路北窜，不觅食，不栖息，只凭着本能，朝着某个方向亡命奔逃——桓龙湖。老龙潭。

    因为那里，水深三十丈，底有暗流，寒气彻骨。而虎癣畏寒，唯有潜入深水，以极致低温压制癣毒蔓延，才能苟延残喘。

    赵军的手指，无意识地扣紧了扳机护圈。

    不是为了杀。是为了确认。

    他需要知道，这癣，是否已侵入内脏。而唯一能证实的，是剖开腹腔，看那肝脾之上，是否已爬满蛛网般的灰白菌丝。

    可他不能现在开枪。枪声一响，两虎受惊，必遁入更深的密林，再难寻踪。而它们若真的潜入桓龙湖底，以那深度与暗流之险，人类根本无法下潜追击。

    必须等。

    等它们因病痛加剧，不得不上岸，不得不靠近水源，不得不暴露在开阔地。

    赵军慢慢缩回身体，对邢八做了个噤声的手势，又用手指点了点自己的太阳穴，再指向北方——桓龙湖的方向。

    邢八瞬间明白。他点点头，从怀里掏出个小竹哨，放在唇边，吹出三声短促、尖锐、如同山雀受惊般的鸣叫。

    这是赵家帮的暗号：收网。位置，桓龙湖北岸断崖。

    赵军不再说话，转身疾步下山。脚步踏在枯枝上，发出清脆断裂声，每一步，都像踩在时间绷紧的弦上。

    他知道，留给这两只幼虎的时间，不多了。

    而留给他的时间，同样不多。

    因为那张泛黄地图上，红铅笔圈出的“大东沟”，此刻正与桓龙湖北岸那片断崖，在他脑中严丝合缝地重叠在一起。那里，有王美兰用红铅笔标注的参埯子，有前世被后世称作“参王”的苗重二斤一两的野山参，更有此刻正拖着病躯、朝着绝境奔逃的两只东北虎。

    山风忽然转了向，裹挟着湖水的腥咸与一丝若有若无的、类似腐烂蘑菇的甜腻气息，拂过赵军汗湿的额角。

    他加快了脚步。

    身后，白沟林场的方向，隐约传来人声与车笛的喧嚣。而前方，桓龙湖沉静如墨的巨大水体，在初升的朝阳下，正缓缓蒸腾起一片迷离的、灰绿色的薄雾。

    那雾气翻涌着，仿佛活物。

    仿佛，正静静等待着什么。